La surprise Klöden

Pour une surprise, c'en est une belle. Ceux qui avaient parié sur une victoire d'Andrea Klöden ce jeudi à Vernoux-en-Vivarais, terme de l'étape reine de ce 69e Paris-Nice, ont eu le nez sacrément creux. A 36 ans, le vétéran allemand n'avait en effet plus eu l'occasion de lever les bras depuis une étape du Tour de Bavière 2005. Très à l'aise en contre-la-montre, régulier en haute montagne, l'ancien coéquipier de Jan Ullrich s'est construit un beau palmarès dans les courses par étapes mais il faut bien avouer que les observateurs les plus avertis n'imaginaient pas un instant qu'il puisse devancer ses sept compagnons d'échappée dans la cité ardéchoise.

Avec dans le lot le véloce et expérimenté champion olympique espagnol Samuel Sanchez (Euskaltel) et le rapide et roublard italien Matteo Carrara (Vacansoleil), la messe était presque dite avant même que le sprint ne soit lancé. Les deux hommes allaient se livrer un duel au couteau auquel Tony Martin (HTC-High Road), Rein Taaramae (Cofidis), Robert Kiserlovski (Astana), Xavier Tondo (Movistar), Janez Brajkovic (Radisoschak) et son coéquipier Andreas Klöden allaient assister en spectateurs privilégiés.

Contre toute attente, les hommes de Johan Bruyneel en ont décidé autrement. Dans le long faux plat montant menant vers la ligne, Brajkovic, vainqueur du dernier Critérium du Dauphiné, a ainsi brutalement accéléré avec Klöden dans sa roue. Poisson pilote très efficace, le Slovène a ensuite libéré son équipier aux 250 mètres. Avec une rage plus en phase avec l'enthousiasme du néo-pro que la résignation des vieux briscards, celui qui s'était imposé dans la Course au Soleil il y a maintenant 11 ans, a poursuivi son effort jusqu'à la ligne et résisté au retour de Sanchez à qui il n'aura finalement manqué que quelques centimètres.

Transfiguré en sprinter, Klöden fait logiquement coup double en s'emparant du maillot jaune de leader. Grâce aux bonifications, il devance Samuel Sanchez de 4" et Matteo Carrara de 6". A la veille d'un contre-la-montre sans doute décisif, il a marqué de réels points dans la perspective de la victoire finale sur la Promenade des Anglais. Vendredi, sur les routes escarpées du Pays Aixois, il lui faudra défendre sa précieuse tunique face à son jeune compatriote Tony Martin (4e à 10) dont la puissance et la générosité dans le très difficile col de la Mûre (7,6 km à 8,5%) ont impressionné. Bien que n'ayant pas réussi à suivre le rythme des meilleurs dans la dernière ascension du jour, Luis Leon Sanchez (Rabobank), Levi Leipheimer (Radioshack), Michael Rogers et Bradley Wiggins (Sky), tous à moins de 30" au classement, n'ont pas abandonné leurs ambitions. Thomas Voeckler (Europcar) et Sylvain Chavanel (Quick Step) lâchés dans ce dernier col, les espoirs tricolores ne reposent plus que sur les épaules de Jean-Christophe Péraud (AG2R-La Mondiale) qui, du haut de ses 33 ans, doit se dire, en voyant le retour en grâce de Klöden, qu'il lui reste de bien belles années à vivre sur son vélo.