Péraud s'étonne lui-même

Nous avions tort de douter de Jean-Christophe Péraud. A vrai dire, à notre décharge, l'intéressé était le premier à afficher son scepticisme. Jeudi soir, à l'arrivée de la première étape de montagne, sur laquelle il fondait beaucoup d'espoirs, le coureur de l'équipe AG2R La Mondiale avait la mine des mauvais jours. Ayant fini dans un groupe à 29 secondes d'Andreas Klöden, il s'en voulait de ne pas avoir accroché le bon wagon. "J'étais très déçu, je doutais un peu de pouvoir atteindre l'objectif de départ qui est un top 10, avouait-il alors. Avec le mal aux jambes, je ne m’imaginais pas être performant sur ce contre-la-montre, surtout que de très bons rouleurs étaient classés dans le même temps que moi, voir avec 19 secondes d’avance."

Péraud ne savait donc pas trop à quoi s'attendre en quittant la rampe de départ à Rognes, peu après 16 heures. L'ancien vététiste craignait le pire, mais c'est le meilleur qui est arrivé. Dans le coup dès le début, il a livré un contre-la-montre rectiligne, sans se griller sur la première portion comme certains. "J’ai reconnu le circuit le matin, ça m’a permis de retrouver un peu des sensations et finalement les jambes étaient là", a-t-il confié sur le site officiel de l'équipe AG2R. Sur le chemin de sa 5e place (à 55 secondes de l'intouchable Tony Martin), Péraud a eu un formidable coup de booster psychologique: "J'ai eu Michel Rogers devant moi dans ce chrono, ça m'a aidé. Quand j'ai eu connaissance des temps intermédiaires, j'ai été d'autant plus motivé."

Rogers lui, n'était pas au mieux et Péraud s'est même payé le luxe de le rattraper en fin de parcours. S'offrir Rogers, ancien champion du monde de la spécialité, sur un contre-la-montre, ce n'est pas donné à tout le monde. Chez AG2R, c'était donc la fête à Aix-en-Provence. "Ce matin (NDLR: vendredi matin), nous aurions signé tout de suite pour une telle performance de Jean-Christophe", admet le manager Vincent Lavenu. Hier (jeudi), il n’était pas vraiment optimiste et notre rôle était de le convaincre de garder confiance. Cette performance le replace au 5ème rang au classement général, ce à quoi il ne croyait pas." Malgré ses presque 34 ans, Péraud est encore tout neuf sur la route. Il a parfois du mal à croire pleinement en son potentiel.

Le voilà maintenant idéalement placé pour atteindre l'objectif qu'il s'était fixé au départ d'Houdan, à savoir une place dans les 10 premiers à Nice. 5e du général à 1'14" de Tony Martin, il peut même espérer mieux. "Pour l'instant, je suis satisfait. La déception de jeudi est compensée par mon chrono. Mais l'objectif est toujours de rester dans les 10 premiers", avance-t-il prudemment. Il n'aura sans doute pas une totale liberté lors des deux dernières étapes, compte tenu de son classement. Mais Martin ne pourra pas non plus surveiller tout le monde. A Péraud de faire preuve de discernement. "L’équipe va entourer Jean-Christophe du mieux possible pour bien le placer au pied des difficultés et lui éviter les pièges, reprend Lavenu. Je pense que certaines équipes vont avoir besoin d’attaquer. C’est le cas notamment de Radioshack qui a plusieurs coureurs en embuscade et Jean-Christophe peut en profiter." Ce week-end peut constituer le grand rendez-vous de sa carrière.