Paris - Roubaix I Wout Van Aert (Visma I Lease a Bike), le prétendant qu’on n’attendait plus sur l'Enfer du Nord

Peut-être que c’est se contenter de peu. Qu’une quatrième place sur le Tour des Flandres ressemble à un résultat positif pour le Wout van Aert de 2025. Il y a des raisons à cela. Une campagne franchement poussive, c’est un euphémisme, jusque-là sur les classiques. Une course qui n’est pas forcément la mieux taillée pour lui, aussi, par rapport à la concurrence. Après tout, en six participations, il n’avait fait mieux qu’en 2020 sur le Ronde avec une deuxième place derrière Mathieu van der Poel. D’un autre côté, le Belge l’avait défini comme un objectif majeur cette année. Et il était absent du podium. 

Van Aert n’a pas répondu à toutes les questions. Mais il n’en a pas moins apporté beaucoup de réponses. Le coureur de la Visma I Lease a Bike ne ressemblait plus au fantôme incapable de peser sur le Nieuwsblad (11e), Kuurne-Bruxelles-Kuurne (75e) ou l’E3 Saxo Classic (15e) au mois de mars. Son regain de forme était déjà perceptible sur A Travers la Flandre quand, en puissance, il avait nettement contribué au coup de bordure des abeilles. Le fiasco stratégique du final, où il s’était incliné au sprint devant Neilson Powless (EF Education – EasyPost), avait tout gâché. Mais il avait eu de l’impact. Comme sur le Tour des Flandres. C’est déjà un grand pas en avant.

Mais van Aert n’est pas arrivé pour autant. Sa préparation a pris du sens sur le Ronde à défaut de le mener sur le podium. Mais elle continue de faire débat. "Si je me souviens bien, van Aert, depuis le mois d'octobre, il nous parle d'une semaine où il veut être au top, c'est la semaine actuelle, donc son objectif c'était de gagner le Tour de Flandre ou Paris-Roubaix, rappelle Philippe Gilbert, vainqueur des deux Monuments et consultant pour Eurosport. Je pense qu'il peut arriver in extremis en grande forme pour Paris-Roubaix, mais pour le Tour des Flandres, il sera arrivé trop tard en forme, c'est pour ça que je me permets de mettre le débat sur la table."

L’Enfer du Nord sera le révélateur. Si van Aert franchit la ligne d’arrivée en vainqueur sur le Vélodrome de Roubaix, son absence sur le podium du Ronde sera facilement oubliée. Sa quatrième place resterait alors le signe d’un retour au premier plan salvateur avant le plus grand succès de sa carrière. On n’en est pas encore là. Mais, au moins, WVA s’est repositionné sur l’échiquier des prétendants à la victoire. "Tout le travail effectué ces dernières semaines a porté ses fruits : j'ai montré un bon niveau (sur le Tour des Flandres), se réjouissait-il dimanche. Cela me donne confiance pour la semaine prochaine (sur Paris-Roubaix)."

Van Aert devrait trouver un terrain favorable pour confirmer sa montée en puissance. Du moins, il ne le sera pas autant pour ses principaux rivaux, à commencer par Tadej Pogacar (UAE-Emirates) et Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck). Ils n’auront pas les monts du Ronde pour le distancer. "Pogacar et van der poel n’arriveront pas à lâcher des van Aert, des Ganna, sur les pavés secs, soulignait Jacky Durand, vainqueur du Tour des Flandres en 1992 et consultant sur Eurosport, dimanche dans l’émission les Rois de la Pédale. Ce sera beaucoup plus ouvert que sur le Tour des Flandres. Et van Aert va être désormais un grand favori. Sur le Tour des Flandres, il n’était qu’un outsider."

Le Belge peut être un peu plus que ça, même s’il n’a pas exactement les mêmes qualités que par le passé. "Van Aert a perdu en explosivité, expliquait Steve Chainel, consultant pour Eurosport, dans les Rois de la Pédale. Lorsqu’on travaille énormément en montagne ou pour les contre-la-montre, lorsqu’on court peu, on perd de son explosivité. Il suffit de regarder ses sprints. Ce qui fait la différence avec Pogacar et van der Poel, c’est cette explosivité. Sur tout le reste, il est au niveau. Et sur Paris-Roubaix, il aura surtout besoin de la puissance sur le plat, pas de l’explosivité."

Le contexte lui semble plus propice et il y aura un facteur X. La Visma I Lease a Bike est capable du meilleur comme du pire, mais elle a prouvé sa faculté à placer van Aert dans des conditions favorables. La formation néerlandaise avait dynamité la course à défaut d’employer la bonne stratégie dans le final d’A Travers la Flandre. Quelques jours plus tard, elle a de nouveau pesé sur le Tour des Flandres. "Elle a été énorme, ils ont couru à merveille en anticipant avec Tiesj Benoot, soulignait Jacky Durand. Il manquait peut-être un Dylan van Baarle, mais ça promet un grand spectacle pour Paris-Roubaix."

Van Aert n’a pas tous les arguments du favori sur une course dont il avait pris la 2e place en 2022 et la 3e en 2023. Mais il a au moins ceux du prétendant qu’on n’attendait plus. "Je pense qu'il sera là, admet Philippe Gilbert. Mais il n'a jamais été en capacité de faire mal aux autres sur le Tour des Flandres. Il sera là mais je ne vois pas faire un numéro comme ‘à la Van Aert’, comme on l'a connu à Gand-Welevelgem, le Grand Prix E3, ou au Niewsblad. Là où il partait et quand il partait c'était fini, merci au revoir. Ici ce n'est pas le cas du tout." Pour cette raison, la pancarte revient plutôt à Pogacar ou van der Poel. Mais au fond, ça peut aussi jouer en faveur de van Aert…