La journée des Rodriguez

Ce n'est pas encore la très haute montagne, mais première étape en ligne constitue tout de même un premier test pour les candidats au maillot amarillo. Avec trois ascensions au programme, dont le col du Mirador del Fito , classé en première catégorie, il valait mieux être vigilant. Groupé après avoir repris à une quarantaine de kilomètres de l'arrivée la plus longue échappée du jour, où figurait notamment Constantino Zaballa (Kelme), le peloton est passé aux choses sérieuses dans le final.

Le Mirador del Fito, dont le sommet était situé à seulement 17 kilomètres de l'arrivée, a permis à certains de se dégourdir les jambes, en même temps qu'il en durcissait certaines... Après une première attaque d'Iker Flores (Euskaltel), Carlos Sastre (CSC) et Luis Perez Rodriguez (Cofidis) allaient lancer le coup victorieux à trois kilomètres du sommet. Basculant avec une avance suffisante, les deux hommes ont filé jusqu'à l'arrivée, où le coureur de la Cofidis eut le dernier mot au sprint.

Le peloton des favoris, avec notamment Igor Gonzalez de Galdeano, Roberto Heras, Oscar Sevilla (très saignant) ou encore Francisco Mancebo, n'a cédé que 14 secondes au deux fugitifs sur la ligne. Cinquième de l'étape, Joaquin Rodriguez s'empare du maillot de leader, qui reste donc dans la maison ONCE, tout en quittant les épaules de Gonzalez de Galdeano. Ce dernier ne s'en plaint certainement pas, lui qui avait annoncé son intention de ne pas défendre sa position coûte que coûte.

En fait, un petit col non répertorié avant le col de Fito avait déjà scindé le peloton en deux et à l'arrivée cette deuxième étape a déjà limité le nombre de candidats à la victoire finale. Plusieurs outsiders possibles ont terminé très attardés. Le vétéran suisse Alex Zuelle (11:14.), l'espoir Espagnol José Antonio Pecharroman (12:58.), l'Américain Levi Leipheimer (12:58.), le Britannique David Millar (17:02.), le grimpeur basque Roberto Laiseka (11:14.) ou l'Américain Bobby Julich (8:02.) sont déjà éliminés ou presque de la course au titre.

Les sprinteurs qui comptaient sur cette étape en ont été pour leurs frais. De quoi consoler l'Italien Mario Cipollini, qui a quitté la course en catimini au petit matin... "Super-Mario", dont la présence était obligatoire pour permettre le départ de son équipe Domina Vacanze, n'aura parcouru que les 28 km du contre-la-montre par équipes de samedi dans cette Vuelta.