Astana pas invité

"Après avoir analysé l'information dont nous disposons par rapport à la situation dans laquelle se trouve l'équipe Astana, nous avons décidé de retirer l'invitation à l'équipe pour La Vuelta en raison des cas de dopage produits en son sein au cours de la saison 2007", a indiqué la société Unipublic, qui organise la "Vuelta". Elle a précisé faire "allusion à deux de ses principaux coureurs, qui sont montés sur le podium de La Vuelta 2006 ". Le Kazakh Alexandre Vinokourov, vainqueur de la Vuelta 2006, a été contrôlé positif (transfusion sanguine homologue) pendant la Tour de France.

Son co-équipier et compatriote Andreï Kashechkin, 3e de la Vuelta 2006, a également fait ensuite l'objet d'un contrôle positif (transfusion sanguine homologue). L'annonce du contrôle positif de Vinokourov avait poussé l'équipe Astana à quitter le Tour de France le 24 juillet. La formation avait annoncé son retrait de toutes les compétitions jusqu'à la fin du mois d'août. " Nous regrettons de ne pouvoir compter sur les coureurs de cette équipe qui exercent leur travail honnêtement, mais l'urgence du calendrier ne nous permet pas de retarder cette décision", a expliqué l'organisation de la Vuelta dans son communiqué.

Les responsables du Tour d'Espagne avaient écarté le 3 août toute participation de Vinokourov, licencié le 30 juillet par Astana, mais indiqué qu'ils maintenaient leur invitation à l'équipe, estimant qu'elle "méritait un geste d'appui" pour ses efforts de restructuration. C'est le nouveau cas de dopage de Kashechkin qui a poussé la Vuelta à revenir sur sa décision. La Vuelta, dont l'audience est en forte chute en Espagne, a été également marquée par des affaires de dopage, son vainqueur en 2005, Roberto Heras, ayant été déclassé après avoir subi un contrôle antidopage positif.

Au total, 21 équipes participeront à l'édition 2007 qui démarrera le 1er septembre de Vigo, sans le vainqueur du Tour de France, l'Espagnol Alberto Contador, ni son compatriote Alejandro Valverde (2e de la Vuelta 2006), qui a renoncé. L'organisation du Tour d'Espagne a présenté mercredi dernier un arsenal de mesures antidopage, élaborées en collaboration avec l'Union cycliste internationale (UCI), afin de prévenir et détecter l'"usage de substances et de méthodes prohibées" pendant la course.