Julian Alaphilippe remporte la 8e étape, Chris Froome conforte son maillot rouge

Énorme Julian Alaphilippe ! Au mental et à la force des cuisses, le Français s’est accroché dans la roue de Rafal Majka dans les terribles pourcentages de l’ascension de Xorret de Cati pour aller le cueillir lui et Jan Polanc quelques hectomètres plus tard au sprint pour la plus belle victoire de sa carrière. Le coureur de la Quick-Step Floors remporte sa première étape sur un Grand Tour en carrière après un printemps et un été gâchés par une blessure au genou. Christopher Froome, qui s’est échappé en compagnie d’Alberto Contador dans le final, augmente de 17 secondes son avance sur Chaves, Nibali et Aru au classement général.

On avait quitté Julian Alaphillipe au sol sur le Tour du Pays Basque, victime d’une chute qui allait le mettre hors circuit pendant de longues mois. Quelques semaines seulement après avoir remporté une étape sur Paris-Nice et pris la troisième place de Milan-San Remo, le Français tirait un trait sur les Ardennaises et sur le Tour de France. Offensif mais à la peine depuis le début de la Vuelta, le coureur de 25 ans prend une formidable revanche.

Et pour l’obtenir, il a fallu se battre et résister aux multiples attaques de Rafal Majka dans l’ascension vers Xorret de Cati et ses passages à plus de 20%. Plusieurs fois, le Polonais a tenté de décramponner le Français mais celui-ci n’a jamais flanché, se permettant même le luxe de se porter à la hauteur de son adversaire pour le toiser. Le retour surprise de Jan Polanc avant le sprint final n’aura été qu’une péripétie. Plus rapide que ses deux adversaires, Alaphilippe n’a pas tremblé et a pu exulter au passage sur la ligne.

Dans le groupe des favoris, Chris Froome a été mis à mal par les premières rampes de l’Alto Xorret de Cati. D’abord à l’arrière du groupe, le Britannique a assisté, de loin, aux tentatives des Simon Yates, Michael Woods et autre David de la Cruz avant de venir mettre tout le monde d’accord. En plusieurs temps, d’abord en éliminant Van Garderen, Roche et Aru, puis en lâchant tout le monde, le Britannique a rappelé qu’il était bien le plus fort sur cette Vuelta.

Au sommet, Alberto Contador a lui rappelé qu’il est plus solide jour après jour en revenant sur Froome. Au général, le Britannique augmente de 17 secondes son avance sur Esteban Chaves qui pointe désormais à 28 secondes. Alberto Contador est lui 17e à 3’10" et peut regretter Andorre où il avait perdu 2'33". Un énorme coup de moins bien qui nous prive d’un duel au sommet avec un Froome, apparemment une jambe au-dessus du reste de la troupe.