Tour d'Espagne - Tim Wellens s'offre un deuxième succès

Tim Wellens (Lotto-Soudal) raffole décidément des sprints en bosse au sein d’une échappée. Déjà lauréat avec ce mode opératoire lors de la 5e étape, le Belge a remis ça ce mercredi sur la 14e en devançant de justesse Michael Woods (EF) à Ourense. Deux victoires sur cette Vuelta : personne ne peut en dire autant hormis Primoz Roglic, qui conserve son maillot rouge au lendemain de son 4e succès lors du chrono du Mirador de Ezaro. A quatre jours de l'arrivée, le leader de Jumbo-Visma garde son avance sur Richard Carapaz (39’’), Hugh Carthy (47’’) et Dan Martin (1’42’’).

Si le classement général reste inchangé, Roglic a eu quelques sueurs froides en début d’étape lorsqu’une échappée comprenant Wout Poels (6e du général à 6’15’’) et Felix Grossschartner (7e à 7’14’’) s’est détachée. L’épaisseur de ce mini-peloton de 26 coureurs laissait craindre un éventuel renversement de la Vuelta sur ce tracé de 204 kilomètres vallonné de bout en bout. L’écart a grimpé à 30'' mais le peloton maillot rouge a fini par rentrer. Ce n’est qu’après la première heure supersonique (49,1 kilomètres parcourus) que le bon coup s’est enfin dessiné. Cette fois sans danger pour le général.

Wellens, Woods, Marc Soler (Movistar), Dylan Van Baarle (INEOS Grenadiers), Thymen Arensman (Sunweb), Zdenek Stybar (Deceuninck-Quick Step) et Pierre-Luc Périchon (Cofidis) ont compté jusqu’à 5'30'' d’avance. Le travail d’Astana a permis une première réduction de l'écart. Mais la formation kazakhe a subitement jeté l'éponge, à 60 kilomètres de l’arrivée. Total Direct-Energie est alors entrée en jeu. Voulant terminer ce qu'Astana ne semblait plus en capacité d'accomplir.

L'entreprise semblait condamnée d’avance : l’écart était encore de 4’40'' et le final comprenant encore une ascension de 3e catégorie ne favorisait pas un regroupement. Mais la formation vendéenne a réussi à renverser la vapeur en reprenant trois minutes lors des 35 kilomètres suivants. Il n’y avait plus que 1’38'' dans la dernière des trois petites ascensions du jour, l’Alto de Abeilara, à 26 kilomètres du but.

Tout pouvait alors se passer. Mais rien ne s’est produit : personne n’a voulu (ou pu ?) prendre le relais des hommes de Jean-René Bernaudeau pour mener à terme la poursuite. Et quand Sicard s’est retrouvé à bout de force, à 18 kilomètres du but, le peloton s’est définitivement relevé, franchissant finalement la ligne d'arrivée avec 3’44’’ de retard.

A l’avant, Périchon a été éliminé dès la première attaque de Woods, à 26 kilomètres de l’arrivée. La descente technique du dernier col a permis au trio Stybar-Soler-Wellens de se détacher. Mais il s’est trop regardé, permettant le retour de leurs trois poursuivants au pied du talus menant à l’arrivée (un gros kilomètre à 5%).

Meilleur grimpeur du lot, Woods a produit une accélération progressive pour empêcher les plus rapides de s’imposer. Mais il s’est fait piéger lorsque Wellens a lancé son sprint à 250m, Stybar et Soler s’étant alors intercalés. Malgré un gros retour dans les derniers mètres, le Canadien s’est incliné sur le fil face au Belge, qui signe à 29 ans la 30e victoire de sa carrière, sa 4e en Grand Tour après celle de Sabiñanigo en début de Vuelta et deux étapes du Giro en 2016 et 2018.