La Vuelta 2021 - Odd Christian Eiking (Wanty) reste en rouge, Rafal Majka (UAE) remporte la 15e étape

Comme le leader n’est pas là, les grimpeurs dansent. En l’absence de Tadej Pogacar, qui n'est pas venu sur la Vuelta, Rafal Majka a retrouvé les joies de viser les étapes. Le Polonais s’est imposé avec brio sur la 15e étape à El Barraco au terme d’un chef d’œuvre en solitaire de plus de 80 kilomètres.

Pourtant, l’échappée a mis plus de 70 kilomètres à se former, mais Majka a vite semblé au-dessus du lot. Derrière, les favoris se sont de nouveau neutralisés, à l’exception d'Adam Yates (INEOS Grenadiers), qui a grignoté 15''. Entouré d’une impressionnante formation Intermarché Wanty-Gobert Matériaux, Odd Christian Eiking a conservé toutefois tranquillement le maillot rouge.

On se demandait avant le départ si cette 15e étape allait nous offrir un énorme spectacle, entre les favoris, ou si l’échappée allait de nouveau se jouer la victoire. Avec ces quatre cols, deux de 1re catégorie, un de 2e et un de 3e, le terrain était certes propice à ce que les cadors se fassent la guerre, mais il n’en a rien été. Comme samedi, les candidats à la victoire finale n’avaient pas vraiment envie de déclencher les hostilités. Du moins pas de loin, là où se trouvaient les plus gros pourcentages. Il a fallu attendre les derniers hectomètres de l’ultime ascension du jour, le Puerto San Juan de Nava, pour voir Adam Yates passer à l’offensive.

Après une première tentative infructueuse, le Britannique d’INEOS Grenadiers a remis ça quelques instants plus tard et, cette fois, personne n’a pris sa roue. Mais l’arrivée n’était pas loin et il a dû se contenter d’un gain de 15’’ seulement. Pas de quoi changer le classement général, ni inquiéter le maillot rouge d’Odd Christian Eiking, auteur d’une journée parfaite avec sa formation Intermarché Wanty-Gobert Matériaux.

Toujours bien entouré, le Norvégien n’a jamais été en danger, laissant ses partenaires emmener le peloton toute la journée pour contrôler une échappée qui a mis un temps fou à se former. Finalement, le plus gros danger pour Eiking aura été Sepp Kuss, présent dans la première échappée du jour que la Movistar a dû reprendre pour éviter un coup potentiellement dangereux.

Il a fallu plus de 70 kilomètres pour voir le bon coup sortir, avec un trio composé de Fabio Aru (Qhubeka-NextAsh), de Rafal Majka (UAE Team Emirates) et de Maxim Van Gils (Lotto-Soudal). Mais le Polonais a peu à peu essoré ses compagnons, qui ont fini par lâcher, le Belge dès le premier col, le Puerto de la Centenera (1re cat), l’Italien dans le suivant, le Puerto de Pedro Bernardo (2e cat). De quoi laisser Majka seul en tête de la course, à 87km de l’arrivée, avec "seulement" 1’30’’ d’avance sur un gros groupe de contre composé d’une dizaine d’hommes. Mais ceux-ci n’ont jamais réussi à s’entendre, alors que le Polonais est resté à son rythme, sans jamais s’affoler. Même lorsque Kruijswijk est parti derrière lui.

Le Néerlandais de la Jumbo-Visma est sorti seul en poursuite dès le pied du Puerto de Mijanes (1re cat), dernière difficulté majeure de la journée, à 57km de l’arrivée et a très vite repris une trentaine de secondes à Majka. Mais, celui qui n’a plus gagné depuis sept ans a ensuite coincé et n’a finalement jamais réussi à passer sous la minute trente de retard.

Très serein, jamais inquiet, au point même de rassurer lui-même son directeur sportif lorsque Kruijswijk s’est rapproché, Rafal Majka a parfaitement géré son affaire pour réussir un des exploits de l’année et s’offrir son premier succès depuis quatre ans et une étape décrochée sur les routes de … la Vuelta ! Le Polonais n’est pas forcément un grand gagneur mais, lorsqu’il lève les bras, c’est souvent une victoire marquante. Celle-ci n’a pas échappé à la règle.