Vuelta 2021 - 12e étape : Romain Bardet a tenté, Magnus Cort Nielsen s'impose pour la deuxième fois

Inépuisable Magnus Cort Nielsen (EF Education Nippo). Au lendemain d’une incroyable échappée qu’il n’avait pas pu mener à son terme, pour 200 mètres, le Danois a cette fois bien enlevé la victoire, ce jeudi à Cordoba, à l’issue d’un sprint en comité réduit, dans un peloton d’une cinquantaine d’unités. Lauréat de sa 2e étape sur cette Vuelta, la 5e de sa carrière, il s’est imposé d’une demi-roue devant l’Italien Andrea Bagioli (Deceuninck-Quick Step). Troisième de cette 12e étape, Michael Matthews (Deceuninck-Quick Step) n’a pas su récompenser l’énorme travail de ses équipiers qui avaient repris un quatuor de costauds, où se trouvait Romain Bardet, sous la flamme rouge.

Pas de changement au général. Odd Christian Eiking (Intermarché-Wanty-Gobert) conserve le maillot rouge pour la 2e journée consécutive. Il préserve la même avance sur Guillaume Martin (Guillaume Martin, +58”) et Primoz Roglic (Jumbo-Visma, +1’56”) à la veille d’une journée promise aux sprinteurs.

Le Slovène est encore tombé. Deux jours après sa glissade dans la descente vers Rincon de la Victoria, le favori de cette Vuelta a cette fois été pris dans une chute massive dans un replat de l’Alto de San Jeronimo (3e catégorie), à 55 kilomètres de l’arrivée. Il s’en est sorti indemne, encore une fois. Ses équipiers lui ont permis de faire rapidement la jonction sur le peloton. Idem pour Adam Yates (INEOS Grenadiers), l’autre leader concerné par cette chute.

Parcouru à 46,8 km/h de moyenne et sous une terrible chaleur, cette étape andalouse de 175 kilomètres a mis du temps à se décanter. Il a fallu attendre la mi-course pour voir la première véritable échappée se dégager. Ce premier coup de 7 coureurs n’a jamais compté plus de deux minutes d’avance, la faute au tempo d’UAE Emirates, qui roulait pour son sprinteur Matteo Trentin, finalement 4e. Dernier rescapé, le jeune Belge Maxim Van Gils (Lotto-Soudal), vainqueur de la Classique des Alpes Juniors 2017, s’est fait reprendre dans la seconde ascension du jour, l’Alto del 14%, à 22 kilomètres de l’arrivée. Dans la foulée, un quatuor de bons grimpeurs s’est détaché dans les plus fortes pentes de cette ascension de 2e catégorie. On y trouvait Romain Bardet (DSM), Sergio Henao (Qhubeka NextHash), Jay Vine (Alpecin-Fenix) et Giulio Ciccone (Trek-Segafredo), 12e du général.

Avec une trentaine de secondes au sommet, à 19 km du but, ce coup semblait tenir le bon bout. Il ne représentait pas de danger au général et le peloton, réduit à une trentaine d’hommes, n’avait à première vue pas les ressources pour s’organiser. Mais c’était sans compter sur Michael Matthews et l’impressionnante BikeExchange. Une fois revenu sur le peloton dans la descente, le sprinteur australien a pu compter sur six équipiers totalement dévoués pour revenir sur le groupe Bardet, repris à un kilomètre de l’arrivée. Mais il n’a pas su terminer le travail. Un peu piégé au moment de l’emballage final, Matthews s’est contenté de la 3e place, assez loin derrière le vainqueur du jour.

Sept jours après son échappée victorieuse sur la 6e étape et au lendemain d’un coup similaire presque couronné de succès, Cort Nielsen a rappelé qu’il était aussi redoutable au sprint. Le Danois, qui sait à peu près tout faire, remonte mine de rien à la 2e place au classement par points. Mais à distance respectable du maillot vert Fabio Jakobsen (+66 pts), qui tentera vendredi de devenir le premier coureur de cette Vuelta à signer un 3e succès. Un statut que Cort Nielsen, aussi, peut désormais briguer.