Petacchi au septième ciel

Il y avait déjà Roger De Vlaemink, Freddy Maertens et Beppe Saronni. Il y a désormais Alessandro Petacchi. Le sprinter de La Spezia a rejoint ses trois glorieux aînés dans le livre d'or du Tour d'Italie dimanche, devenant le quatrième homme à empocher sept étapes dans une même édition. Que de chemin parcouru pour le Transalpin qui, avant le départ du Giro 2003, n'avait encore jamais remporté la moindre étape. En un Giro et demi, il en a accroché 13 à son palmarès. Six l'an passé, et déjà sept en 2004.

En une année, Petacchi est entré de plain-pied dans la légende du sprint, poussant Cipollini vers la sortie, matant aussi bien les vieux grognards comme McEwen ou Zabel que les jeunes loups. Pour la petite histoire, ce n'est pas en Italie, mais en Croatie, où le Giro faisait escale en ce dimanche ensoleillé, que le coureur de l'équipe Fassa Bortolo est passé à la postérité. Ce septième triomphe a ressemblé aux six précédents, ou presque.

Après une échappée de plus de 160 kilomètres, les trois courageux du jour que furent Muraglia, Illiano et Marzoli (ils avaient perdu en route Tonkov et Hauptman en cours de route) ont cédé à une petite dizaine de kilomètres de l'arrivée. Le train bleu et blanc de la Fassa Bortolo se mit alors en route, comme de bien entendu. Mais comme si la perspective de marquer le Giro pour toujours crispait les jambes, la mécanique ne fut pas tout à fait aussi bien huilée qu'à l'accoutumée.

Dans les cinq derniers kilomètres, on vit ainsi les équipiers de Petacchi perdre un instant le contrôle de la situation. Pas tant sur l'attaqua désespérée de Nicola Loda que sur l'intrusion aux avant-postes de l'équipe Acqua e Sapone, pour son leader Fred Rodriguez, le seul homme à avoir battu Petacchi à la régulière depuis le départ. Une fois encore, l'Américain incarnait la principale menace. La seule même, car après une chute dans le dernier virage, qui laissa Nauduz au sol et freina le malheureux Pollack, le sprint massif tournait au duel intime.

Mais Petacchi, un instant titillé par Rodriguez, a su puiser les ressources pour placer un dernier coup de rein. Assurément le plus important de sa carrière. Presque incrédule devant sa propre réussite, Petacchi est l'homme qui gagne 50% des étapes depuis le départ de Gênes. Un vrai glouton. Et ce n'est peut-être pas fini. Lundi, lors de la dernière étape avant la grande bataille des Dolomites, l'Italien aura une occasion unique de passer du septième ciel au grand huit.