Tour de France Femmes 2024 - 4e étape | Puck Pieterse l'emporte d'un souffle devant Demi Vollering

Puck Pieterse signe un premier succès (de prestige) chez les professionnelles. Ce mercredi, la Néerlandaise (Fenix-Deceuninck) a remporté, au sprint, la quatrième étape du Tour de France femmes. Cette étape, longue de 122,7 kilomètres, a été courue entre Valkenburg, aux Pays-Bas, et Liège, en Belgique. Deuxième du jour, pour seulement quelques centimètres, la Néerlandaise Demi Vollering (Team SD Worx - Protime) conserve son maillot jaune de leader du classement général.

Cette étape de moyenne montagne, accidentée, s'annonçait comme particulièrement disputée, avec un dénivelé positif de 1 842 mètres. 144 coureuses ont pris le départ, sous la pluie, avec trois non-partantes. Huit ascensions répertoriées étaient au programme et rappelaient des mythiques classiques ardennaises du printemps. Les quatre premières font partie du tracé de l'Amstel Gold Race.

Au moment d'entamer la première difficulté du jour, le Bemelerberg (4e catégorie, 0,9 km à 5,3% de pente moyenne), le peloton était encore groupé. Lors de la deuxième, le Cauberg (3e catégorie, 0,6 km à 7,5% de pente moyenne), ascension emblématique de l'Amstel Gold Race, certaines coureuses ont commencé à avoir des difficultés à l'arrière. Au sommet du Geulhemmerberg (4e catégorie, 1,4 km à 4% de pente moyenne), aucune échappée ne s'était encore formée, comme au moment du second passage dans le Bemelerberg.

A 88 kilomètres de l'arrivée, l'Espagnole Sara Martin (Movistar), qui dispute son premier Tour de France, a attaqué, pour se retrouver seule en tête. Son avance sur le peloton a atteint 1'21''. Les quatre dernières ascensions font partie du parcours de Liège-Bastogne-Liège. Dans la cinquième difficulté du jour, le Mont-Theux (3e catégorie, 2,8 km à 5,7% de pente moyenne), Martin, à 500 mètres du sommet et après 50 kilomètres d'échappée, a été reprise par le peloton, qui avait nettement accéléré. Au moment d'entamer la côte emblématique de la Redoute (2e catégorie, 1,6 km à 8,6% de pente moyenne), toutes les favorites étaient présentes, en tête, dans le groupe maillot jaune, tout comme dans la côte des Forges (3e catégorie, 1,5 km à 6,9% de pente moyenne).

La Belge Justine Ghekiere (AG Insurance-Soudal Team), meilleure grimpeuse du dernier Tour d'Italie, a attaqué, à 23,3 kilomètres de l'arrivée, pour passer en tête au sommet, avant de poursuivre son effort. Le groupe des favorites n'a jamais eu plus de 26'' de retard, mais les accélérations ont débuté dès l'entame de l'ascension finale, la côte de la Roche-aux-Faucons (2e catégorie, 1,3 km à 10,1% de pente moyenne). A 300 mètres du sommet, Ghekiere, désignée combative du jour, a été reprise, sous l'impulsion de Demi Vollering, suivie seulement par trois concurrentes, dont la Polonaise Kasia Niewiadoma (Canyon//SRAM Racing) et la Néerlandaise Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck), nouvelle porteuse du maillot à pois.

De nombreuses prétendantes au classement général ont été piégées, comme les Françaises Juliette Labous et Evita Muzic, qui ont accusé un retard de 29'' à l'arrivée. Dans le dernier kilomètre, Kasia Niewiadoma a été la première à attaquer, sur le quai des Ardennes, mais la Polonaise doit finalement se contenter de la troisième place du jour. Vollering puis Pieterse ont réagi. Les deux Néerlandaises étaient tellement proches, au moment de franchir la ligne, qu'il a fallu faire appel à la photo-finish, qui a fini par rendre son verdict après quelques secondes de suspense. Un résultat qui fait le bonheur de l'équipe Fenix-Deceuninck, qui ouvre son compteur cette saison. De son côté, Puck Pieterse (22 ans), double championne d'Europe en titre de VTT cross-country et quatrième à Paris, prouve définitivement qu'elle peut briller sur tous les terrains.