Tous contre Armstrong

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L'archi-favori. Certains ont eu beau chercher une faille dans la cuirasse texane en début de saison, Lance Armstrong semble fin prêt pour rejoindre Indurain, Hinault, Merckx et Anquetil dans la légende avec une cinquième victoire. A priori, personne n'a les moyens de le battre à la régulière. Aussi fort en montagne que contre le chronomètre, l'Américain peut voir venir. Mais après tout, Indurain semblait lui aussi au sommet de son art quand le déclin l'a brutalement rattrapé en 1996...

Forces: Avant tout une confiance inébranlable, renforcée par sa victoire dans le Dauphiné. Ensuite une équipe entièrement à son service et plus forte que jamais, notamment en montagne, où Manuel Beltran devrait soulager Roberto Heras,qui assumait l'essentiel du travail l'an passé. Enfin un avantage psychologique sur la concurrence, souvent résignée avant même que la bagarre ne commence.

Faiblesses: Ses rivaux en cherchent encore. En cherchant la petite bête, il a été (légèrement) distancé dans le Galibier sur le Dauphiné. Mais sans-doute était-ce dû à sa chute de la veille.

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Brillant vainqueur de son second Tour d'Italie au mois de mai, Gilberto Simoni a annoncé la couleur en affirmant qu'il pouvait menacer Armstrong sur le Tour. Le Trentinois a désormais trois semaines pour passer de la parole aux actes. Son passé sur le Tour n'est pas très significatif (un abandon et une 116e place en deux participations), mais on ne l'a plus vu sur la Grande Boucle depuis... 1997! Pantani a prouvé que l'on pouvait gagner le Tour en étant un pur grimpeur. Mais il n'avait pas Armstrong en face.

Forces: Gilberto Simoni n'a sans doute jamais été aussi fort en montagne. Le meilleur grimpeur de la planète, c'est lui aujourd'hui. L'Italien a par ailleurs promis de ne pas rester passif et de tout tenter pour mettre le quadruple tenant du titre en difficulté. Il s'est également préparé minutieusement, afin de ne rien laisser au hasard. "J'ai renoncé à beaucoup de festivités et de cérémonies après le Giro pour me concentrer sur le Tour", confirme Simoni.

Faiblesses: Des lacunes sans doute rédhibitoires contre-la-montre, où son passif face à Armstrong pourrait avoisiner les huit-dix minutes sur l'ensemble du Tour. Comment combler ce handicap dans la montagne? D'autre part, Simoni connaît mal le Tour. Il va quasiment le (re)découvrir cette année. Le rythme n'est pas le même que sur le Giro, notamment la première semaine. Il devra s'adapter.

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Autant le dire, nous sommes ravis de revoir le champion de Merdingen sur le Tour de France, après une année de purgatoire. Jan Ullrich est un homme du Tour, un vrai. En cinq participations, il s'est imposé une fois (1997), et a terminé quatre fois deuxième. Un bilan à la fois remarquable et décevant, car le premier succès d'Ullrich, à l'âge de 23 ans, semblait en appeler d'autres. Mais il n'est peut-être pas trop tard, même si le leader de la Bianchi se montre extrêmement modeste dans ses ambitions. Peut-être un leurre pour mieux surprendre son monde?

Forces: Un talent fou, qui n'a malheureusement pas toujours été exploité comme il l'aurait mérité. Sur son seul potentiel, Ullrich pourrait viser une place dans le Top 10. Et comme il a retrouvé une féroce envie de gagner, il n'y a aucune raison pour que l'Allemand ne revienne pas au sommet. Mais son plus gros atout, c'est sa grande sérénité. Bien dans sa tête, Ullrich vient d'être papa pour la première fois mercredi.

Faiblesses: Un manque de fond. Après un retour remarquable (Victoire au Tour de Cologne, bonne impression dans les classiques), son printemps a été perturbé par l'affaire Team Coast. Privé de compétition pendant un mois, Ullrich a pris du retard. La répétition des efforts risque donc de lui coûter cher, en tout cas pour le maillot jaune.

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Troisième en 2000 et 2001, deuxième en 2002, Joseba Beloki n'a plus qu'une marche à gravir pour devenir le cinquième vainqueur espagnol du Tour de France après Bahamontes, Ocana, Delgado et Indurain. Mais ce n'est pas la moins haute. En toute sincérité, on est en droit de douter des capacités du protégé de Manolo Saiz à franchir ce dernier cap. Complet, bon rouleur et excellent grimpeur, Beloki manque peut-être d'ambition dans sa façon de courir. "Il est mieux que l'an dernier car il a acquis davantage de régularité. Il peut gagner le Tour", se persuade Saiz. On demande à voir.

Forces: Beloki est un coureur taillé pour les grands Tours. Régulier, il connaît rarement un jour sans. C'est une sorte d'assurance tous-risques pour un directeur sportif. Il arrive à Paris au top de sa forme, en ayant axé toute sa préparation sur ce Tour de France.

Faiblesses: Pour gagner le Tour de France, il ne suffit pas de savoir grimper et rouler. Il faut aussi savoir se transcender, surtout face à un champion de la trempe d'Armstrong. Beloki est un beau champion, mais il n'a pas le feu sacré qui habitait un Ocana face à Merckx. Dommage.

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Un véritable mystère que ce Santiago Botero. On n'a quasiment pas vu le Colombien depuis le début de la saison. Botero s'est préparé en solitaire sur les routes de son enfance, à Medellin. Contrairement à ses aînés Herrera ou Parra, il est davantage connu pour ses qualités de rouleur que pour ses aptitudes en montagne. C'est d'ailleurs sa victoire sur Armstrong dans le premier contre-la-montre du Tour 2002 qui reste à ce jour son principal fait d'armes. Quatrième l'an passé, il vise plus haut cette fois.

Forces: Botero est une machine à rouler. Il est le seul aujourd'hui à pouvoir prétendre prendre du temps à Armstrong sur l'ensemble des chronos. Quatrième du Tour 2002 au sein d'une formation Kelme un peu légère, il possède cette fois une véritable structure autour de lui chez Telekom.

Faiblesses: Un possible manque de repères après son isolement de plusieurs semaines, loin des pelotons européens. Les forfaits d'Evans et Savoldelli vont lui mettre davantage de pression sur les épaules.

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Ancien coéquipier d'Armstrong, Tyler Hamilton est passé de l'ombre à la lumière. Vainqueur de Liège-Bastogne-Liège (la course que le quadruple vainqueur du Tour rêve de remporter) puis du Tour de Romandie, il a déjà réussi sa saison. Mais ce formidable rouleur, devenu également un grimpeur très respectable, a fait du Tour de France son principal objectif. peut viser le podium cette année. 13e en 1999, 15e l'an dernier, Hamilton peut viser le podium cette année.

Forces: Malgré un gabarit peu imposant (1,72m, 67kg), le Yankee est un des meilleurs rouleurs du peloton. C'est d'ailleurs en prenant la deuxième place du chrono corrézien en 1998, qu'il s'était fait connaître. Hamilton a également énormément progressé en haute montagne, où il est désormais capable de suivre les meilleurs. Dans ce domaine, il pourra en plus compter sur le soutien de Carlos Sastre, Peter Luttenberger ou Andrea Peron, trois purs grimpeurs.

Faiblesses: Un doute subsiste sur sa capacité à tenir la distance sur trois semaines sans connaître un jour sans. A l'exception du Giro 2002, Hamilton n'a qui plus est jamais été habitué à tenir le rôle de leader sur un grand Tour, particulièrement sur la Grande Boucle. Il devra gérer ce nouveau statut.

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L'homme qui a fait trembler Lance Armstrong sur le Dauphiné Libéré, en remportant le prologue et une étape, mais surtout en attaquant constamment l'Américain. S'il récidive sur le Tour, Iban Mayo pourrait donner quelques tourments au quadruple vainqueur du Tour. Deuxième de Liège-Bastogne-Liège, le Basque s'est aussi distingué en remportant le Tour du Pays Basque, à domicile. A suivre de très près.

Forces: Une grande confiance en lui après son Dauphiné. Même si Armstrong souffrait des séquelles de sa chute, le fait de l'avoir lâché dans le Galibier ne peut que le galvaniser. Le natif d'Igorre a acquis cette année la panoplie du coureur complet et il possède également une équipe de premier ordre à son service, capable de dynamiter la course en montagne.

Faiblesses: Un relatif manque d'expérience par rapport à des garçons comme Armstrong, Ullrich ou Beloki. Mayo ne dispute que son deuxième Tour de France, après une première participation passée inaperçue en 2002 (89e).

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Christophe Moreau: Ses pépins physiques sont oubliés et son moral est au plus haut. A 32 ans, le leader du Crédit Agricole incarne la meilleure chance française.

Ivan Basso: Meilleur jeune du Tour 2002 qu'il avait achevé à la 11e place,le protégé de Giancarlo Ferretti a un bel avenir devant lui. On l'attend au moins dans le Top 10 cette année.

Alexandre Vinokourov: L'un des grands monsieurs de cette première moitié de saison. Avec trois victoires majeures à son actif en 2003 (Paris-Nice, Amstel Gold Race et Tour de Suisse), le Kazakh veut repousser ses limites sur le Tour. Pour lui, et son pote Andrei Kivilev.

Francisco Mancebo: 9e en 2000, 7e en 2002, le Madrilène, formidable grimpeur, a les moyens de franchir quelques marches. Très à son aise sur le dernier Dauphiné.

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Aitor Gonzalez, Stefano Garzelli, Juan-Miguel Mercado, David Millar, Sandy Casar, Levi Lepheimer, David Moncoutie, Jose Azevedo, Richard Virenque, Laurent Brochard, Carlos Sastre, Roberto Heras, Didier Rous.