De l'enfer au paradis

Lance Armstrong arbore le maillot jaune au pied de la Tour Eiffel, à la demande de Jean-Marie Leblanc. Il subit un premier demi-échec, ne prenant que la septième place, sa plus mauvaise dans un prologue depuis le début de son règne. Rien de très grave, même si le Texan cède sept secondes sur le vainqueur Bradley McGee, et surtout cinq sur Jan Ullrich. L'Allemand n'est pourtant pas alors considéré comme le plus sérieux rival d'Armstrong.

Premier grand rendez-vous du Tour et superbe opération pour Armstrong. Pour la première fois, l'équipe US Postal domine le chrono par équipes. Décevant dans le prologue, le boss a remis les pendules à l'heure. Il n'a jamais été aussi bien placé après le contre-la-montre par équipes depuis que cette épreuve a été remise au goût du jour sur le Tour, en 2000. Le voilà deuxième du général, à une seconde de son équipier Victor Hugo Pena. Mais il devance tous ses rivaux pour le maillot jaune. Beloki est à 32 secondes, Ullrich à 38. Les autres encore plus loin.

Après l'exploit de Richard Virenque à Morzine, la bagarre entre les gros bras commence vraiment sur les pentes du Galibier et surtout de l'Alpe d'Huez. Lance Armstrong y endosse le maillot jaune, comme prévu. Ce qui l'était moins, c'est le harcèlement subi par l'Américain, Attaqué par Beloki, Vinokourov, Hamilton et Mayo, il doit laisser filer ce dernier vers la victoire d'étape, dont il prend la troisième place. Contrairement à son habitude, Armstrong n'a pas assommé le Tour lors de la première arrivée au sommet. Maillot jaune et toujours grandissime favori, sa prise de pouvoir suscite pourtant davantage d'interrogations que de certitudes.

Un tournant important dans ce Tour 2003. Lance Armstrong considérait cette 9e étape comme une des plus délicates à aborder. Vinokourov secoue le cocotier dans la côte de la Rochette et s'envole en solitaire vers la victoire à Gap. Dans la descente, à quelques kilomètres de l'arrivée, Joseba Beloki, alors considéré comme le plus sérieux rival d'Armstrong, est victime d'une terrible chute qui le contraint à l'abandon. Le maillot jaune est tout près de la catastrophe lui aussi, mais dans un réflexe étonnant, il coupe à travers champ pour court-circuiter le virage! A la sortie des Alpes, Armstrong est donc en jaune, et l'accident de Beloki lui enlève une épine du pied. D'autant que se profile le chrono de Gaillac, où, croit-on, l'Américain va conforter sa première place...

Evènement sur le Tour de France: Lance Armstrong subit son plus cuisant revers dans un contre-la-montre depuis qu'il domine la Grande Boucle. Cet aveu de faiblesse coïncide avec le retour au premier plan de Jan Ullrich. L'Américain termine deuxième de l'étape, mais il perd 1'35" sur l'Allemand, qui devient son nouveau dauphin au général. Méconnaissable, Lance a terriblement souffert de la chaleur (près de 40° dans l'air), et achève son chrono complètement déshydraté. Plus que jamais, il apparaît fragilisé avant l'interminable traversée des Pyrénées. Il y a de la passation de pouvoir dans l'air et Armstrong n'hésite pas à désigner Ullrich comme le nouveau favori du Tour. Habile.

Au lendemain de son coup de buis dans le contre-la-montre, Armstrong n'a pas récupéré. La première étape des Pyrénées n'est pas la plus dure sur le papier, mais elle se révèle un calvaire pour le champion d'Austin. Dans la montée finale vers le Plateau de Bonascre, une attaque de Zubeldia lui coupe les jambes. Ullrich en profite et lâche son rival. Dans un effort pathétique, le Texan parvient à sauver son maillot pour quinze secondes. Mais à l'arrivée, son visage, creusé par la fatigue, est celui d'un homme au bout du rouleau. Pour tout le monde, la prise de pouvoir d'Ullrich n'est plus qu'une question de temps.

Deux bonnes nouvelles pour le Texan. Il a récupéré de sa déshydratation, et la météo lui est enfin favorable. Le ciel s'obscurcit, le mercure tombe. C'est la dernière grande étape de montagne et le tenant du titre sait qu'il doit passer à l'attaque. Arriver dans le dernier chrono avec 15 secondes d'avance serait trop risqué. Pourtant, c'est Ullrich qui le secoue une nouvelle fois dans le Tourmalet. Armstrong cède dix mètres, pas un de plus, et recolle avant le sommet sans s'affoler. Dans la dernière montée, vers Luz-Ardiden, Lance écrit sans doute la plus belle page de sa carrière sur le Tour. Dans la foulée d'une première attaque, il chute en se prenant le guidon dans la musette d'un spectateur. Il se relève, et manque de déchausser quelques mètres plus loin! Un double coup du sort qui le transcende. Devant, le groupe Ullrich l'attend. Dès son retour, Armstrong, dans un état presque second, place une nouvelle attaque, décisive cette fois. Personne ne suit. Le maillot jaune signe sa première victoire d'étape et reprend 52 secondes à Ullrich.

C'est l'heure de vérité. Ullrich est revenu à 1'05" au général la veille en faisant une bonif'. Armstrong ne s'en émeut pas. Sûr de sa force, il ne se voit pas perdre 65 secondes sur 49 kilomètres. Il a raison. Sous une pluie battante, et une chaussée détrempée, seule la chute pourrait lui être fatale. Mais elle va toucher son rival. A douze kilomètres de l'arrivée, l'Allemand glisse et perd ses dernières illusions. Ce n'est toutefois pas le Tour que vient de perdre Ullrich, qui ne comptait que sept secondes d'avance sur Armstrong à cet instant. Ce dernier, prudent à l'extrême, termine presque au ralenti. Il prend la troisième place de l'étape derrière Millar et Hamilton. Qu'importe. Ullrich est derrière lui, sa cinquième victoire lui tend les bras. La légende aussi.