Lastras écoeure Da Cruz

______________________________________________________________

______________________________________________________________

Les jours se suivent et se ressemblent depuis la sortie des Pyrénées. Le scénario de vendredi a ressemblé à s'y méprendre à celui de la veille. Un peloton qui dort, une échappée qui se forme relativement tôt, un écart qui grimpe dans des proportions gigantesques, et une explication dans le final entre les fugitifs du jour. A ce petit jeu, Pablo Lastras s'est montré le plus fort à Saint-Maixent -L'Ecole.

L'Espagnol est l'un des 16 coureurs partis à 140 kilomètres de l'arrivée. Une échappée où trois Français avaient pris place, Carlos Da Cruz (fdjeux.com), Thomas Voeckler (La Boulangère) et Andy Flickinger (AG2R). Elle va s'affirmer comme la plus importante du Tour 2003 en terme d'avance sur le peloton, puisque c'est avec plus de 24 minutes de retard que le gros de la troupe va couper la ligne à Saint-Maixent.

Pablo Lastras avait depuis longtemps épongé ses dernières gouttes de sueur à cet instant. Opportuniste, le coureur de l'équipe Ibanesto.com a surgi au bon moment. David Canada puis Carlos Da Cruz ont pourtant cru tenir à tour de rôle cette victoire. Le premier, suivant les traces de son coéquipier Servais Knaven la veille, démarrait en solitaire à huit kilomètres du but, avant de se faire reprendre à moins de 500 mètres de la ligne d'arrivée!

Son bourreau, Carlos Da Cruz, allait à son tour se transformer en victime une poignée de secondes plus tard. Le Francilien, si souvent aux avant-postes dans ce Tour 2003, méritait plus que quiconque de s'imposer. Mais malgré toute sa hargne, le protégé de Marc Madiot a dû s'incliner sur la ligne, coiffé sur le fil par Lastras. Une grosse déception pour Da Cruz, à qui il n'aura manqué que quelques mètres.

Annoncée anecdotique à la veille du contre-la-montre décisif, cette 18e étape est toutefois marquante à plus d'un titre. D'abord par sa vitesse. Disputée à 49,938 de moyenne, elle est la deuxième plus rapide de l'histoire du Tour. Ensuite parce que Robbie McEwen a joué un mauvais tour à son compatriote Baden Cooke, en lui ravissant un maillot vert qu'il détenait depuis deux semaines. Mauvaise journée décidément pour les fdjeux.com.

Enfin parce que Jan Ullrich s'est payé le luxe de grignoter deux secondes sur Lance Armstrong. Lors du premier sprint intermédiaire, au kilomètre 50, l'Allemand a pris la deuxième place, derrière McEwen, mais devant Armstrong. Il n'y a donc plus que 65 secondes entre les deux hommes avant l'explication de samedi. Dans 24 heures, ces deux secondes s'avéreront peut-être dérisoires. Mais dans ce Tour un peu fou, qui sait si elles ne pèseront pas le poids d'un maillot jaune?

LE FILM DE LA 18e ETAPE

_____________________________________________________________

_____________________________________________________________

Passé pro en 1998, Pablo Lastras est un pur produit de l'école Banesto. Il n'a jamais quitté Jose Miguel Echavarri. A 27 ans, il dispute cette année son premier Tour de France, comme les trois quarts de l'équipe espagnole d'ailleurs. S'il avait gagné une étape sur la Vuelta l'an passé, ce succès à Saint-Maixent-L'Ecole est cependant le plus marquant de sa carrière. Cette étape, le Madrilène voulait aller la chercher pour sa mère, disparue au mois de mars. D'où sa détermination à reprendre le malheureux Carlos Da Cruz et son émotion sur la ligne d'arrivée, avec ce doigt pointé vers le ciel.