Le bon coup de Knaven

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En attendant l'issue du duel Armstrong-Ullrich, prévue pour samedi à Nantes lors du dernier contre-la-montre, le Tour s'offre deux journées de répit, avec deux étapes sans la moindre difficulté. Bref, le temps risque de paraître un peu longuet d'ici le chrono. Mais si la 17e étape ne restera pas dans les annales de la Grande Boucle, au moins a-t-elle offert un dénouement inattendu jeudi.

En effet, qui dit arrivée à Bordeaux dit le plus souvent sprint massif. Raté pour cette fois. Les équipes de sprinters n'ont pu faire régner l'ordre et il s'en est même fallu de beaucoup. Il aura suffi d'une seule échappée pour enrayer la logique landaise, dont le profil aussi rectiligne que les routes est généralement peu favorable aux baroudeurs. Mais le groupe de dix parti dès la sortie de Dax, où était donné le départ, n'allait jamais être repris.

Curieusement, l'écart s'est stabilisé un moment autour de la minute, rendant incertaine l'issue de l'échappée, avant que le peloton ne décide de se relever pour de bon. Dès lors, l'hémorragie ne fut plus jamais endiguée: Avec une avance maximale de plus de 16 minutes à cent kilomètres de l'arrivée, l'affaire était entendue, d'autant que la poursuite s'avérait à la fois peu vive et mal organisée. Tour à tour, les équipes Crédit Agricole, Gerolsteiner ou Jean Delatour se sont cassées les dents sur l'échappée.

Il devint donc rapidement évident que le vainqueur du jour se trouvait dans le groupe de dix, parmi lesquels deux Français, Médéric Clain (Cofidis) et Christophe Mengin (fdjeux.com). Malheureusement, le premier n'avait plus les jambes nécessaires dans le final, et le second allait, comme tous ses camarades, se faire piéger par le démarrage de Servais Knaven à 18 kilomètres de l'arrivée. En costaud, le Néerlandais a tenu jusqu'au bout pour offrir à l'équipe Quick Step sa deuxième victoire d'étape sur ce Tour après celle de Virenque à Morzine.

Maigre consolation pour Christophe Mengin, troisième devant Van Bon et derrière Bossoni. Mais les vrais battus, c'est dans le peloton qu'il fallait les trouver. Martyrisés par Alessandro Petacchi lors de la première semaine de course, Erik Zabel et Robbie McEwen attendent toujours leur premier succès dans cette édition du centenaire. Ils ont raté une occasion majeure jeudi, même s'ils grappillent quelques points sur Baden Cooke dans la course au maillot vert. Mais l'objectif au départ de Dax était sans doute bien plus ambitieux...

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Au sein de l'Armada Quick Step, Servais Knaven n'est pas un leader. Difficile de se faire une place au soleil avec des gaillards comme Museeuw, Bettini, Boonen, Vandenbroucke ou Virenque. Le Néerlandais, aujourd'hui âgé de 32 ans, n'est pourtant pas un faire-valoir, comme en témoigne sa victoire dans Paris-Roubaix en 2001. Souvent placé, il est toutefois exact qu'il n'est pas un homme à victoires (seulement onze avant jeudi dans toute sa carrière). Entre Dax et Bordeaux, il a parfaitement mené sa barque, pour se glisser dans la bonne échappée, avant de s'en extraire au moment opportun. Pour sa septième participation au tour, il décroche enfin un succès d'étape.