La légende est à lui

Le Tour de France ne sait plus trop où il en est lorsque débute l'édition 1999. Les stigmates de l'affaire Festina, qui a ébranlé la Grande Boucle 12 mois plus tôt, sont encore bien présents. Bjarne Riis, Jan Ullrich et Marco Pantani, les trois derniers vainqueurs, ne sont pas présents au départ au Puy du Fou. En fait, le Tour se cherche un véritable patron depuis la fin du règne de Miguel Indurain. Lance Armstrong sera celui-ci.

Le Texan a triomphé deux ans plus tôt d'un cancer des testicules, ce qui restera quoi qu'il arrive comme la plus grande victoire de sa vie. A la tête d'une équipe 100% américaine, l'US Postal, il va survoler l'épreuve. Armstrong remporte d'abord le prologue, avant de céder le maillot jaune pendant six jours à Jan Kirsipuu, pour le reprendre définitivement à Metz, au terme de la huitième étape, contre-la-montre. Il s'impose finalement avec 7'37" d'avance sur Alex Zuelle, soit la marge la plus importante entre Armstrong et son dauphin tout au long de son règne.

Victoires d'étapes: 4Jours en jaune: 14L'exploit: Son envolée victorieuse et solitaire à Sestrières, premier succès d'une longue série en montagne.

Cette fois, l'adversité apparaît plus consistante que lors de sa première victoire. Marco Pantani est de retour, tout comme Jan Ullrich. Devancé de deux secondes par David Millar dans le long prologue du Futuroscope, Armstrong prend le pouvoir dès la première étape pyrénéenne en écrasant tous ses rivaux à Hautacam, où il doit cependant laisser la victoire d'étape à Otxoa. Dans le Ventoux, seul Pantani peut l'accompagner. L'Italien s'impose, mais quittera la course quelques jours plus tard.

Les Alpes ne feront que confirmer la suprématie du leader de l'US Postal. Toutefois, dans les derniers kilomètres de Joux-Plane, le dernier grand col du Tour, Armstrong connaît une vraie défaillance, mais il limite les pertes sur Ullrich à l'arrivée à Morzine. Au terme du dernier contre-la-montre à Mulhouse, l'Allemand est rejeté à plus de six minutes. On commence à se dire que le règne pourrait durer plus longtemps que prévu, d'autant que cette fois, tout le monde était là.

Victoires d'étapes: 1Jours en jaune: 12L'exploit: Dans le dernier chrono, à Mulhouse, il vole littéralement et s'impose à la moyenne sidérante de 53,986km/h, le record pour une étape contre-la-montre de plus de 25 kilomètres.

On prend les mêmes et on recommence. Comme en 2000, Armstrong surclasse la concurrence pour devancer au final Jan Ullrich et Joseba Beloki. Paradoxalement, il n'aura jamais aussi peu porté le maillot jaune que lors de ce troisième succès. La faute à une échappée fleuve et victorieuse avec 35 minutes d'avance sur le peloton la première semaine, qui permet à O'Grady et Simon de garder le paletot dix jours à eux deux.

Mais des Alpes aux Pyrénées, rien ne peut arrêter Armstrong, qui triomphe à l'Alpe d'Huez, dans le chrono en côte de Chamrousse, à St-Lary-Soulan, où il endosse le maillot jaune pour de bon, puis dans le dernier contre-la-montre. Avec ce troisième succès, l'Américain égale Philippe Thys, Louison Bobet et surtout Greg LeMond, son compatriote. Les Etats-Unis le considèrent enfin comme une star, loin de l'anonymat de sa première victoire en 1999.

Victoires d'étapes: 4Jours en jaune: 8L'exploit: Vainqueur à l'Alpe d'Huez, il devient le premier coureur depuis Coppi à triompher des 21 virages avant de gagner le Tour la même année.