Le Roi face à l'histoire

Il y a d'abord les admirateurs. Comme Eddy Merckx, unanimement considéré comme le plus formidable champion de l'histoire de son sport. Le Belge contourne la question, mais le record d'Armstrong le ravit au plus haut point. "Je suis content car Lance est mon ami, confie le Cannibale. Il vit comme un véritable professionnel. Son abnégation, son courage, son caractère et son talent forcent l'admiration, mais aussi de la jalousie. Je l'ai vu sur son lit de mort avec des cicatrices sur l'occiput. Franchement, j'aurais déjà été ravi, à l'époque, de le retrouver en vie. "

A l'instar de Merckx, ils sont nombreux à ne rien trouver à redire dans les six victoires d'Armstrong, dont la science du détail a fait de lui le coureur le plus pro que le cyclisme ait jamais connu. "La victoire d'Armstrong vient de beaucoup plus loin qu'il n'y paraît ", souligne Gilbert Duclos-Lassalle, ancien coéquipier de Greg LeMond. J'ai des potes qui ont vu les US Postal, incognito, reconnaître les cols des Pyrénées. Armstrong est un perfectionniste. "

"Il ne laisse aucune place au hasard", renchérit Marc Madiot. Même constat chez Jean Stablinski: "Là où il est admirable, c'est dans son approche de l'événement: il avait monté 14 fois l'Alpe d'Huez et reconnu deux fois le chrono par équipes à Cambrai." Pour Paul Scherwen, commentateur de la Grande Boucle sur une chaîne de télévision américaine, le Tour est presque facile pour Armstrong, tant il a bossé en amont. "Son véritable Tour, il l'avait fait avant, fort de ses 4000 kilomètres de reconnaissance."

Si tout le monde s'accorde sur les mérites du Texan, les avis divergent quant à sa véritable place sur l'échelle des valeurs. Tous les arguments se valent mais certains semblent incontestables: Armstrong est un grand monsieur du Tour, pas du cyclisme, du fait de sa focalisation sur le mois de juillet. "Ce n'est pas parce qu'il vaincra dans six ou sept Tours qu'il deviendra le meilleur coureur de l'histoire. Armstrong n'arrive pas à la hauteur de Merckx, lequel gagnait tout, et même d'Hinault", rappelle Lucien Van Impe.

Un autre ancien vainqueur du Tour, Bernard Thèvenet, ne dit pas autre chose: "Il ne l'a pas volé mais ses six victoires ne valent pas celles d'Anquetil, Merckx, Hinault, et même d'Indurain qui, eux, avaient parallèlement gagné des Giros et Vueltas. Son métier ne se résume, en fait, qu'au Tour de France." "En respectant un programme similaire, Merckx aurait pu courir jusqu'à 60 ans ", ajoute Bernard Hinault, pourtant fervent admirateur du coureur d'Austin.

Les chiffres, aussi impressionnants soient-ils, ne font donc pas tout. Fausto Coppi, qui n'a gagné que deux Tours de France, reste ainsi considéré par beaucoup comme l'égal d'un Merckx. La maestria, son charisme, son panache valent tous les records. Dans le même ordre d'idées, Jean-Pierre Danguillaume estime que " s'il n'y avait pas eu la guerre, Bartali aurait collectionné les Tours de France. Alors je m'en moque qu'Armstrong arrive à six succès ".

Enfin, il y a les anti-Armstrong. Pas nombreux, c'est vrai. Mais Federico Bahamontes, leur chef de file, n'y va pas avec le dos de la cuiller. Pour un peu, ça sentirait presque le procès en diffamation. "Armstrong est un borgne parmi les aveugles, juge l'Aigle de Tolède , peut-être énervé d'avoir vu Virenque battre son record de titres de meilleur grimpeur. Sa maladie a été dure et difficile, mais les années ont passé et il continue de prendre des médicaments. Tant qu'il sera chargé, il gagnera les Tours qu'il veut parce que les autres ne peuvent pas suivre." Une opinion marginale parmi les grands anciens, mais qui a le mérite de la clarté. Enfin, si l'on peut dire...