La légende est à lui (2)

Sans Jan Ullrich, pris dans une sale affaire de dopage, on voit mal qui pourrait inquiéter Lance Armstrong. On a raison. Dès le prologue, qu'il remporte à Luxembourg, le champion d'Austin affiche ses prétentions et sa supériorité. Pourtant, la première semaine de course laisse un léger doute dans la tête des suiveurs: pour la première fois depuis le début de son règne, Armstrong est battu dans un contre-la-montre. Santiago Botero réussit l'exploit de le devancer et Igor Gonzalez de Galdeano hérite du maillot jaune.

Mais le doute sera vite balayé. En deux jours, Armstrong s'impose à La Mongie puis au Plateau de Beille. Galdeano, Botero et Beloki rentrent dans le rang, sans broncher. Dans les Alpes, le Texan, sans rival à sa mesure, se contente de gérer. La veille de l'arrivée, il signe un quatrième succès dans le chrono de Macon, prouvant que la victoire de Botero n'était bien qu'un épiphénomène. Avec quatre Tours dans la musette, Lance a désormais Anquetil, Merckx, Hinault et Indurain dans le viseur.

Victoires d'étapes: 4Jours en jaune: 11L'exploit: Ses deux victoires en deux jours à la Mongie, puis au Plateau de Beille.

L'heure est venue pour Armstrong d'égaler Anquetil, Merckx, Hinault et Indurain. Après un prologue décevant (7e), il se retrouve idéalement placé à l'entrée des Alpes grâce à la victoire de l'US Postal dans le chrono par équipes. Sans surprise, il hérite du maillot jaune à l'Alpe d'Huez et le gardera jusqu'à Paris. Pourtant, jamais Armstrong n'aura été autant attaqué, et autant en difficulté: Vinokourov, Ullrich, Hamilton, Mayo, tout le monde le met à l'épreuve. Ses ennuis commencent vraiment lors du chrono de Cap Découverte, où le revenant Ullrich le devance de plus d'une minute trente. Le Tour est sous le choc.

Accablé par la chaleur, le Texan souffre le martyr dans la montée vers le Plateau de Bonascre, où Ullrich le distance à nouveau pour revenir à 15 secondes au général. Armstrong termine l'étape avec le visage décomposé. La fin du règne semble plus proche que jamais. Mais à Luz-Ardiden, la température a chuté de dix degrés. Lance redevient le boss et se sent à nouveau pousser des ailes. Malgré une chute dans la montée finale, il s'impose en solitaire et conforte sa première place, avant d'assurer dans le dernier chrono, à Nantes. Sa victoire la plus laborieuse, la plus courte (1'01" seulement d'avance sur Ullrich), mais aussi la plus belle.

Victoires d'étapes: 1Jours en jaune: 14L'exploit: Luz-Ardiden, pour son aspect dramatique (la chute) et parce qu'il était en grande difficulté avant cette étape.

Echaudé par ses difficultés de l'année précédente, Lance Armstrong modifie sa préparation. Il décide de faire l'impasse sur les Ardennaises au printemps, pour se préparer aux Etats-Unis. Sur le Dauphiné, il subit une défaite cuisante sur les pentes du Ventoux. Nombreux sont ceux qui annoncent alors sa chute sur le Tour. La réponse sera cuisante, sans appel. Hamilton, Mayo, Zubeldia, Heras vont tous abandonner et Ullrich cède dès le premier col pyrénéen.

Le quintuple tenant du titre laisse la victoire à Basso à La Mongie, avant de sévir: quatre victoires de suite en montagne, au Plateau de Beille, Villard-de-Lans, l'Alpe d'Huez et le Grand Bornand. Un chef d'oeuvre parachevé par une cinquième victoire, contre-la-montre, à Besançon. Sa domination est totale, la concurrence semble soumise et résignée. A presque 33 ans, Lance Armstrong s'installe seul sur le toit du Tour de France, avec six victoires.

Victoires d'étapes: 5Jours en jaune: 7L'exploit: Sa victoire au Grand Bornand, où il refuse de faire le moindre cadeau. D'un sprint rageur, il va coiffer Klöden sur la ligne.