Steegmans finit en beauté

L'honneur est sauf pour la Quick Step. Transparent dans les sprints jusque-là, Gert Steegmans s'est offert la plus belle arrivée d'étape, sur les Champs-Elysées. Quatre ans après Tom Boonen, un Belge lève les bras sur la plus belle avenue du monde, faisant ainsi oublier l'absence de son illustre compatriote et coéquipier, mais aussi l'abandon du leader désigné Stijn Devolder. Car la Quick Step a longtemps payé l'absence de son cador du sprint. Jusque-là, la formation belge avait été inexistante dans les arrivées au sprint dominées par Mark Cavendish. Elle aura attendu la dernière étape pour voir que sa machine, initialement prévue pour Boonen, écarté du Tour en raison d'un contrôle positif à la cocaïne, fonctionnait encore bien.

La fusée britannique repartie préparer les Jeux Olympiques avec ses quatre succès dans sa besace, le lieutenant de Boonen avait, comme les autres sprinters, le champ libre pour la gagne. Dans une étape partie à un train de sénateur (27km/h de moyenne pour la première heure), les 145 survivants du Tour 2008 consacraient les 80 premiers kilomètres à la traditionnelle promenade de santé en Ile-de-France.

Les choses sérieuses débutaient comme bien souvent dans la capitale. La première attaque au pied des Champs-Elysées était à l'initiative de Stéphane Augé. Très présents à l'attaque en début du Tour, les Français s'illustraient devant leur public. Après le coureur de Cofidis, le champion de France Nicolas Vogondy (Agritubel) tentait sa chance, suivi peu après par Jérôme Pineau (Bouygues Telecom) puis Arnaud Gérard (Française des Jeux). Mais la CSC, équipe reine de la Grande Boucle, ne laissait sa chance à personne. Peut-être que Bjarne Riis avait décidé d'offrir sa chance à Fabian Cancellara, équipier modèle en montagne, mais malheureux lors des deux contre-la-montre. Trois CSC emmenaient le Suisse, mais au final, c'est bel et bien un sprinter qui franchit la ligne en tête.

Emmené par un train Quick Step lancé à vive allure, Steegmans ne laissait pas longtemps d'espoir à la concurrence. L'an dernier, le Belge avait profité de son statut de dernière rampe de lancement de Boonen pour signer son premier succès à Gand, son leader ayant calé dans les derniers hectomètres. Cette fois-ci, le natif de Hasselt pouvait jouer réellement sa carte personnelle. A 200m du but, le dernier relais de De Jongh plaçait sur orbite la flèche belge qui devançait largement Gerald Ciolek (Columbia) et le maillot vert Oscar Freire (Rabobank). Les vétérans Robbie McEwen et Erik Zabel avaient une nouvelle fois calé.

L'Espagne a pu savourer son triomphe, dimanche à Paris. Oscar Freire s'adjuge le tout premier maillot vert de sa carrière et le tout premier d'un Ibère. Carlos Sastre, quant à lui,pourra honorer la rue qui portera son nom dans sa ville natale de Leganés avec un beau trophée à la main. Après avoir assuré sa victoire dans le chrono de Saint-Amand-Montrond, le maillot jaune a néanmoins perdu sept secondes dimanche à l'arrivée après une cassure dans le peloton. Evans monte donc sur la deuxième marche du podium pour 58 secondes de retard sur l'Espagnol, après avoir manqué la victoire l'an dernier pour 23 secondes. Bernhard Kohl (Gerolsteiner) est le premier Autrichien sur le podium depuis Adolf Christian, en 1957. Il s'empare également du maillot à pois de meilleur grimpeur.

Avec deux victoires d'étape (Arvesen, Sastre), le maillot blanc d'Andy Schleck qui en appelle un jaune à l'avenir (12e au général), le jaune de Sastre et la 6e place de Frank Schleck, la CSC est évidemment sacrée meilleure équipe du Tour de France devant AG2R et Rabobank. La fête sera belle pour la bande à Bjarne Riis. Et beaucoup moins pour le Crédit Agricole. Alors que les coureurs s'offraient un dernier bain de foule sur les Champs-Elysées, le Tour dit "du renouveau" s'est achevé sur une fausse note: le contrôle positif de Dmitry Fofonov. Le Kazakh, dernier représentant de son pays au départ après la retraite de Vinokourov, la mise en touche d'Astana et consorts, a été pris par la patrouille lors de la 18e étape Roanne-Saint-Etienne. Des traces d'un stimulant ont été détectées. Le staff de la formation française n'a pas voulu faire de commentaires, mais il se murmure que le 19e du général a déjà été licencié...