Bruyneel quitte Astana

Johan Bruyneel et Astana, c'est fini. Le manager belge a annoncé mardi à nos confrères de la télévision flamande VRT qu'il allait quitter l'équipe kazakhe. "Une page de ma carrière va se tourner", a confié Bruyneel. C'est tout sauf une surprise et l'ancien coureur de la ONCE ne fait peut-être que devancer la décision de ses dirigeants, puisque des rumeurs de licenciement circulaient à son encontre depuis quelques semaines.

Le divorce était consommé pour de bon depuis que, la veille du départ du Tour de France, Alexandre Vinokourov avait annoncé son retour à la compétition sous les couleurs d'Astana pour la fin du mois de juillet après la fin de sa suspension de deux ans pour dopage. Interrogé sur d'éventuelles difficultés relationnelles avec Bruyneel, Vinokourov s'était alors montré très clair: "Cette équipe avait été créée pour moi, et aussi grâce à moi. J'ai purgé ma peine, je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas revenir. Si Bruyneel ne veut pas de moi, c'est à lui de quitter l'équipe ."

Un véritable affront que ce message en forme d'ultimatum pour le manager d'Astana, qui a eu à cette occasion la confirmation qu'il n'était pas le véritable maître à bord. Il a bien compris le message. "On devait avoir un entretien avec Vinokourov au sujet de son éventuel retour, mais il a donné une conférence de presse à Monaco la veille de l'entrevue, et à notre hôtel qui plus est", a regretté Bruyneel. "Quelques déclarations émanant de la fédération kazakhe sont ensuite parvenues à mes oreilles et à partir de là les choses me sont apparues très clairement. Astana, c'est fini !"

En réalité, les relations entre Bruyneel et les dirigeants d'Astana sont tendues depuis plusieurs mois, notamment en raison des difficultés financières de l'équipe. En mai et juin, il s'est heurté aux commanditaires kazakhs, qui ont tardé à verser d'importantes sommes d'argent permettant le fonctionnement de l'équipe. "Lorsque j'ai repris Astana en 2007, cette équipe sortait d'énormes difficultés. La majorité des gens dans le milieu cycliste souhaitait sa disparition. Un an plus tard, Astana était redevenue une équipe de prestige. Si on n'est plus content de moi, il suffit de me le dire. Mais je ne sais pas s'ils sont vraiment conscients de la situation", avait-il confié juste avant le départ du Tour.

Drôle d'ambiance décidément chez Astana, une équipe où personne ne semble vraiment se sentir chez lui. Alberto Contador se retrouve isolé face à Bruyneel et Lance Armstrong, lesquels n'ont qu'une idée en tête, monter leur nouvelle structure. Les deux hommes, qui ont remporté sept Tours de France ensemble chez US Postal puis Discovery Channel, travaillent en ce sens. Pourtant, sportivement, les Ciel et Jaune sont en train de survoler la course, dans un contexte d'implosion imminente. S'il n'a rien révélé de son avenir, Bruyneel s'est toutefois montré explicite chez nos confrères de la RTBF cet après-midi: "Si Lance Armstrong court encore un année, je serai avec lui." Or Armstrong a annoncé dans la foulée qu'il avait trouvé un partenaire américain pour épauler Livestrong à compter de la saison prochaine...