Gilbert, l'extra-terrestre

Il est revenu, il a revu et il a vaincu. Trois ans après sa dernière apparition sur la Grande Boucle, Philippe Gilbert n'a pas manqué de confirmer son nouveau statut de patron du peloton. Désigné comme l'ultra favori de cette première étape du Tour 2011, taillée sur mesure pour ses qualités de puncheur, le tout nouveau champion de Belgique s'est adjugé sa première victoire sur la route du Tour avec une facilité déconcertante. "Nous avions repéré le final vendredi et Philippe nous avait fait part de sa confiance", expliquait a posteriori son coéquipier Frederik Willems.

Deuxième en haut de la côte de Cadoudal en 2008 pour sa dernière apparition sur le Tour, Philippe Gilbert a confirmé, trois ans après, qu'il n'avait plus qu'une lointaine filiation avec le coureur qu'il était alors, devancé par Alejandro Valverde. Le Wallon, pour son grand retour sur la plus grande course du monde, a démontré une nouvelle fois que sa confiance en lui, sa science de la course et ses qualités physiques lui permettent désormais de dominer ses adversaires de la tête et des épaules sur ce type d'arrivée accidentée. "Je n'avais jamais vécu des choses comme ça sur le Tour de France", a-t-il témoigné à l'arrivée avec l'enthousiasme de celui qui se sait presque imbattable dans des bosses comme celle du Mont des Alouettes.

Invaincu depuis la Flèche Brabançonne, mi-avril, l'auteur du fabuleux triplé ardennais au printemps n'en finit plus de faire mouche à chacune de ses sorties. Une semaine à peine après sa démonstration à Hooglede, lors des championnats de Belgique, il a donc troqué, presque comme convenu, sa toute nouvelle tunique tricolore pour le maillot jaune. Pour son plus grand plaisir: "Cette victoire, et surtout ce maillot jaune, c'est vraiment spécial. J'ai atteint tous mes objectifs en une seule journée. C'est génial."

Fidèle au rendez-vous en signant son 13e succès de la saison 2011, Philippe Gilbert doit, entre autres, cette première victoire sur le Tour à son incroyable capacité à supporter un niveau d'intensité maximal plus longtemps que ses adversaires. La montée ultra rapide vers le Mont des Alouettes a ainsi largement servi ses desseins. Sa capacité à maintenir son effort en dette d'oxygène, doublée de sa rare explosivité, lui confère un avantage déterminant sur les autres coureurs du peloton.

En somme, c'est bien parce qu'il sait se faire mal, qu'il parvient à aller plus loin dans la souffrance et à se mettre minable quand tout le monde est déjà à bloc, que Philippe Gilbert domine aussi outrageusement ses adversaires. "Quand Cancellara a démarré, je n'ai pas hésité. Je savais qu'il tenterait quelque chose dans le final et j'avais prévu de réagir quand il démarrerait. Du coup, ça m'a fait un sprint de 500 mètres. Environ 40 secondes. C'est très long. Ce n'est pas la norme. Mais ça vaut tellement la peine que je suis passé outre la douleur. A la fin, on voit que je pousse un gros développement. Je ne pouvais plus me rasseoir parce qu'une fois qu'on a changé de position, on a une poussé d'acide lactique et on ne peut plus se rasseoir. Il faut aller au bout, il n'y a pas le choix", expliquait-il sitôt la ligne franchie, lucide sur son incroyable force.

Mais pour pouvoir exprimer totalement ses qualités physique et son sens tactique qui lui permet de ne plus jamais faire d'erreur au moment où la course se joue, encore fallait-il que le peloton (ou ce qu'il en restait en l'occurrence) se présente pour la gagne au pied de la montée finale. Grâce au dévouement de son équipe, à l'ouvrage toute la journée derrière les trois échappés, le champion de Belgique n'a plus eu qu'à finir le travail. Comme un renard des surfaces face au but. "Nous avons été quasiment seuls à assumer le poids de la poursuite mais nous étions déterminés à tout faire pour gagner l'étape avec Philippe", analyse Frederik Willems qui, comme les autres coureurs de la formation Omega Pharma-Lotto, n'hésite pas à se sortir les tripes pour un leader qui la met au fond systématiquement. "Je vis une saison de rêve. Je profite au maximum", reprend Gilbert qui n'a pas manqué de remercier ses équipiers de leur énorme labeur.

Vainqueur attendu de cette première étape le jour du 22e anniversaire de sa compagne Patricia, Philippe Gilbert apprécierait de remettre le couvert mardi à Mûr-de-Bretagne pour souffler dignement sa 29e bougie. Sur une arrivée qui conviendra encore davantage à ses caractéristiques, le champion de Belgique aura une nouvelle occasion de ne pas regretter son retour sur la Grande Boucle. Suscitant déjà l'admiration de la majorité de ses pairs depuis son printemps cannibalesque, Philippe Gilbert a même reçu les louanges de Mark Cavendish pourtant peu enclin à témoigner sa sympathie. Sur Twitter, la bombe de l'Ile de Man s'est ainsi fendu d'un commentaire que l'intéressé appréciera à sa juste valeur: "Gilbert est tout simplement dans une autre catégorie. C'est la classe absolue."