Rui Costa par K.-O.

Le grand public connaissait déjà Alberto Rui Costa même si beaucoup se demandaient si le Portugais n'avait pas raté une vocation de boxeur. L'an dernier, le protégé d'Eusebio Unzue s'était en effet mis en lumière en se livrant à un véritable pugilat avec l'Espagnol Carlos Barredo à l'arrivée de l'étape de Gueugnon (voir la vidéo plus bas). Après s'être touchés et insultés à plusieurs reprises dans le final, les deux Ibères en étaient carrément venus aux mains juste après la ligne. Séparés par leurs assistants respectifs, ils s'excusèrent juste après mais le mal était fait. Au delà de l'amende de 300 € dont ils écopèrent alors, c'est la vidéo de la bagarre qui fit le buzz immédiatement sur Internet et qui donna aux deux impulsifs l'image de mauvais garçons. "Ce n'était pas joli du tout mais depuis nous sommes bons amis", se souvient Rui Costa.

Un an jour pour jour après ce fait d'armes peu glorieux, le Portugais a su redorer son blason. A Super-Besse, il a surtout rajouté une belle ligne à son palmarès. "C'est ma victoire la plus importante", expliquait-t-il, enthousiaste juste après avoir pointé ses deux index vers le ciel. "Je tiens à dédier ce succès à ceux qui m'ont soutenu et, en particulier, mes coéquipiers Xavier Tondo qui est mort cette année et Mauricio Soler qui est toujours à l'hôpital." Emu en rendant hommage au puncheur espagnol, décédé en mai dernier dans un accident domestique, et à l'ancien meilleur grimpeur du Tour en phase de reconstruction après sa grave chute dans le Tour de Suisse, Rui Costa présente un visage qui tranche avec le bagarreur de l'an dernier.

Cette victoire de prestige, la première d'un coureur échappé sur ce Tour de France 2011, le Portugais est allé la chercher au courage. Autant avec les jambes qu'avec la tête. Présent dans l'échappée de neuf coureurs qui s'était dégagée dès le 6e kilomètre, le coureur de l'équipe Movistar a montré dès le col de la Croix-Saint-Robert qu'il était dans un grand jour. Demeurant facilement dans le sillage de l'Américain Tejay Van Garderen qui écrémait un à un les audacieux du début d'étape, le vainqueur des 4 Jours de Dunkerque 2009 attendait alors sagement son heure. "Dans l'avant-dernière ascension, on s'est retrouvé à deux. On pensait pouvoir aller au bout mais les deux Français (ndlr: Christophe Riblon et Cyril Gautier) sont revenus et ça a changé. Il y a eu moins d'entente, une succession d'attaques", analyse-t-il avec la lucidité d'un vieux briscard.

Très intelligent dans cette phase de course, Rui Costa a laissé Riblon et Van Garderen s'époumoner dans des tentatives maladroites vouées à l'échec. Laissant ses compagnons de route se courir les uns sur les autres, il a alors économisé ses forces avant de placer une attaque imparable au pied de la montée vers Super-Besse: " J'ai jaugé la force de mes adversaires et j'ai décidé d'y aller à 5 kilomètres, je me sentais le plus fort." Connu pour sa polyvalence, ses qualités de rouleur et son aptitude à bien récupérer depuis sa 3e place dans le championnat du monde espoir du contre-la-montre en 2008 et sa 2e place sur le Tour de l'Avenir 2009, Rui Costa a ensuite su résister au retour de ses poursuivants. "Quand j'ai vu l'écart sur Vinokourov au dernier kilomètre, je me suis dit que ce serait compliqué mais j'ai bien géré mes forces", conclut-il en donnant l'impression de n'avoir jamais tremblé dans l'ascension vers Super-Besse. Une victoire sereine pour un garçon finalement plus doué pour la petite reine que pour le noble art.