Steegmans au finish

Le Belge Gert Steegmans (Davitamon-Lotto) a inauguré son palmarès professionnel, pour sa 2e année chez les grands, en réglant le peloton du 59e Tour de Picardie au cours de la première étape, vendredi entre Montdidier et Fère-en-Tardenois (178 km).

L'athlétique coéquipier de Peter Van Petegem (forfait de dernière heure) a imposé sa puissance du haut de son mètre 90 pour 85 kilos, malgré cent derniers mètres particulièrement douloureux. Le Flamand du Limbourg (24 ans) était sans doute trop obnubilé par la présence de son compatriote Tom Boonen, qui effectuait sa rentrée après ses vacances portugaises. Il colla tant et si bien sa roue qu'il se retrouva en 15e position au sortir d'un délicat virage, à deux kilomètres de l'arrivée.

"J'ai perdu beaucoup de places et j'ai dû effectuer beaucoup d'efforts pour remonter, on ne sait trop comment d'ailleurs, explique-t-il. A 300 mètres, je me suis retrouvé en tête. A 100 mètres, je n'avais plus de jambes et m'attendais à voir une dizaine de coureurs me dépasser".

Mais personne n'a pu revenir à hauteur. L'Autrichien Bernhard Eisel (2e), l'Ukrainien Mikhaylo Khalilov (3e) et Boonen (4e), le seigneur et maître de l'an passé, sont restés derrière, à la peine sur la ligne tendue en légère montée, 135 mètres au dessus du niveau de la mer.

Parmi les grands battus d'une grise journée figuraient Jimmy Casper, l'enfant du pays, seulement 15e, et le Belge Frank Vandenbroucke auquel il arriva une nouvelle mésaventure, en chutant sur l'asphalte sur la fin, alors qu'il était lâché, après un accrochage avec la voiture de son directeur sportif. Par précaution le coureur a été transporté à l'hôpital.

Au titre des autres malchanceux, mais s'octroyant la palme de la combativité, Jeremy Roy (21 ans) s'inscrira en lettres d'or pour avoir mené une échappée de près de 160 kilomètres, consécutive à une attaque à... Roye, la bien nommée.

Avec Stéphane Bergès et Christophe Riblon, lesquels se relevaient avant l'étudiant ingénieur en mécanique automatique, l'espoir de la Française des Jeux avait compté une dizaine de minutes d'avance. Mais les petites côtes et le vent de face à l'attaque du dernier circuit (17 km) ont eu raison de sa détermination. Comme l'an dernier au Tour du Languedoc où il avait mené une fugue de 150 km, il s'avouait vaincu près du but.

En jaune après son exploit, Gert Steegmans ne se posait pas trop de question sur son devenir de leader avant Château-Thierry - Clermont (192 km) de samedi. Philosophe, il lâchait tout simplement : "On verra bien."

1- Gert Steegmans (Bel, Davitamon-Lotto) en 4h 25' 03"

2- Bernhard Eisel (Aut, FdesJeux)

3- Mikhaylo Khalilov (Ukr, Lampre)

4- Tom Boonen (Bel, Quick Step)

5- Saïd Haddou (Fra, Auber 93)

6- Aliaksandr Usau (BLR, AG2R)

7- Jurgen Van Loccke (Bel, Landboukriewdt)