Onze victoires et une nouvelle réputation : Pourquoi Decathlon-AG2R La Mondiale plane aussi haut

"Encore eux", c'est peut-être ce que se sont dit les adversaires des Decathlon-AG2R sur la première étape du Tour de Romandie, promise à un sprint mercredi à Fribourg. Sans spécialiste de la dernière ligne droite, il était bien difficile de savoir qui allait s'imposer et dans ces cas-là, Dorian Godon, vainqueur, et les siens ne sont jamais bien loin. Au point que l'équipe savoyarde, pénible 18e au classement UCI fin 2023, fait désormais partie des gros bras du peloton. Personne n'avait vu venir une telle évolution en six mois.

C'est bien simple, Decathlon-AG2R La Mondiale, dans toutes les appellations successives, se traînait la réputation d'une équipe qui gagne peu. Elle assumait d'ailleurs cet ADN de classements généraux, ce tout pour les grands tours et surtout la messe de juillet avec Jean-Christophe Péraud, Romain Bardet, Ben O'Connor ou Felix Gall en têtes d'affiches. Pour retrouver trace d'une onzième victoire si tôt dans une saison, il faut faire un bond dans le temps et remonter à… 2004. Une époque où Jaan Kirsipuu faisait les beaux jours des terre et ciel qui avaient terminé la saison avec 22 succès.

S'attendait-on à une telle première partie de saison ? "Honnêtement ? Non, répond notre consultant Steve Chainel qui a connu la maison de Vincent Lavenu en 2013 et 2014. On sait que ce n'était pas une équipe de scoreurs. Les coureurs faisaient de belles choses mais ils étaient toujours placés, rarement gagnants. Quand en fin de saison ils avaient 10 ou 11 victoires, c'était des années correctes pour l'équipe."

Un chiffre que l'ancien champion de France n'a pas choisi au hasard, Decathlon-AG2R s'étant offert son 11e succès ce mercredi en Romandie. Seules UAE, Visma | Lease a Bike, Lidl-Trek, Israel - Premier Tech et Soudal-Quick Step font mieux en 2024. Et si vous pensez que les Savoyards mettent toutes leurs occasions au fond, vous apprendrez qu'au nombre de podiums, Godon et les autres grimpent au 2e rang mondial (32, à égalité avec Lidl-Trek et Israel - Premier Tech).

Une épopée qui a déjà porté Godon donc, mais aussi Ben O'Connor (deux fois), Benoît Cosnefroy (quatre fois), Paul Lapeira (trois fois) et Aurélien Paret-Peintre à la victoire. "Je suis agréablement surpris par l'éclosion de pépites comme Lapeira mais aussi Jordan Labrosse, cite Chainel. On sait que la nouvelle génération est complètement décomplexée. Ça doit booster les anciens. Il y a Godon et Cosnefroy qui va chercher le nombre de victoires qu'on attend de lui. Il n'y avait peut-être pas autant d'entrain sur les courses d'un jour avant."

Le nouveau sponsor, Decathlon, a insufflé une autre énergie, qu'il a d'ailleurs matérialisée dans ce nouveau maillot "galactique". "C'était une équipe qui ne faisait pas rêver", avoue Steve Chainel qui en vient rapidement au sujet qui est sur toutes les lèvres à chaque victoire, ces nouveaux vélos Van Rysel.

Ces dernières années, AG2R souffrait un peu sur le matériel avec les cycles BMC, Eddy Merckx, ou Factor pour ne citer qu'eux. En fin de contrat en 2023, Cosnefroy avait prévenu que le matériel serait un critère important dans son choix. Le voir rester dans son équipe de toujours était un bon indice sur les premières sensations, la suite a confirmé que Van Rysel avait livré d'excellentes machines. "Quand on parle de cinq watts de différence entre les vélos, je pense qu'on les a chez Decathlon-AG2R La Mondiale, juge Chainel. Et pour les coureurs, ça implique plus de professionnalisme, d'être un peu plus au millimètre, et d'en faire un peu plus à l'entraînement…"

Une somme d'ingrédients qui permet à Decathlon-AG2R La Mondiale de planer depuis début 2024 et ce même si les deux recrues les plus importantes de l'intersaison, Sam Bennett, qui court après sa première victoire, et Victor Lafay, blessé et qui n'a pas encore accroché un dossard, n'ont toujours pas brillé.

Des cartouches supplémentaires qui permettent de croire à une immense saison. "Ce sera une saison historique mais je ne serais pas surpris qu'ils aient 30 ou 35 victoires en fin de saison", s'avance Chainel. Un total qui enverrait Decathlon-AG2R dans le Top 5 de la saison, ou pas loin. Si tel était le cas, Julien Jurdie a promis de se faire tatouer le classement UCI sur la peau. Un engagement qui dit beaucoup de ce à quoi il croit, ou non, mais après tout on est de plus en plus joueur de Decathlon-AG2R.