Freire fait le trottoir

L'Espagnol Oscar Freire a fait le coup du trottoir pour remporter en solitaire la septième étape du Tour de Suisse, vendredi à Ascona, dans le canton du Tessin. En changeant soudainement de trajectoire et en sautant par-dessus un trottoir avant un rond-point, Freire a surpris ses trois derniers compagnons d'échappée, à 3500 mètres de la ligne.

Le triple champion du monde a creusé aussitôt l'écart sur l'Italien Salvatore Commesso et les Australiens Michael Rogers et Matthew White, qui ont été repris par le peloton avant l'arrivée. Sur les rives du lac Majeur, terme de cette étape de 233 kilomètres -la plus longue de l'épreuve-, le coureur de Rabobank a préservé une avance de 3 secondes sur l'Italien Daniele Bennati, le plus rapide devant l'Allemand Erik Zabel.

Le peloton s'est présenté saucissonné sur la ligne à cause des nombreux virages émaillant la fin de parcours, rendue glissante par une averse. Pour le (petit) malheur du porteur du maillot jaune, l'Espagnol Koldo Gil, qui a cédé 4 secondes à ses rivaux directs, les Allemands Jörg Jaksche et Jan Ullrich, et a estimé la route trop dangereuse dans la partie finale. Freire, habitué des victoires au sprint, a conclu une échappée de... 188 kilomètres avant l'ascension du Lukmanier, un grand col située toutefois à distance (90 km) de l'arrivée.

Avec ses compagnons (Commesso, Rogers, White, Sprick, Herrero, Elmiger, B. Zberg), l'Espagnol a compté jusqu'à neuf minutes d'avance. L'écart a fondu dans la dernière heure de course sous l'effet de la poursuite des équipes des sprinteurs (Steegmans, Boonen, Zabel), mais la relance de Commesso et de Rogers à une dizaine de kilomètres d'Ascona a redonné leur chance aux attaquants. "Personne ne voulait arriver au sprint avec moi, c'est ce qui m'a décidé à attaquer", a souri Freire, tout heureux du bon tour joué à ses adversaires pour enlever son quatrième succès de l'année.

L'Espagnol (30 ans), qui s'est installé depuis trois ans au Tessin tout près de la frontière italienne, s'est déjà projeté vers le Tour de France qu'il n'avait pu disputer en 2005 à cause de problèmes à la selle: "Une victoire d'étape ou le maillot vert, tout sera bon à prendre. Ensuite, mon grand objectif sera le Championnat du monde. Mais je n'en fais pas une fixation. J'ai encore de belles années devant moi."

Moins heureux, les coureurs de l'équipe LPR ont renoncé avant le départ (comme le Danois Michael Rasmussen) ou abandonné en cours d'étape (comme l'Italien Paolo Bettini et l'Australien Robbie McEwen). Par la faute d'une intoxication alimentaire qui n'a épargné qu'un seul d'entre eux, l'Ukrainien Mikhaylo Khalilov. Samedi, la huitième étape offre aux grimpeurs leur dernière occasion à la veille de l'arrivée. Le parcours de 166 kilomètres, en boucle autour du petit village tessinois d'Ambri, emprunte trois grands cols, le Lukmanier (1914 m), l'Oberalp (2044 m) et le Gotthard (2106 m) dont le sommet est situé à 29 kilomètres de l'arrivée.