Ils en rêvent tous

5 étoiles: Fabian Cancellara4 étoiles: Tom Boonen, Philippe Gilbert3 étoiles: Filippo Pozzato, Thor Hushovd, Juan Antonio Flecha, Heinrich Haussler, Alessandro Ballan2 étoiles: Nick Nuyens, Sylvain Chavanel, George Hincapie, Stijn Devolder, Greg Van Avermaet, Leif Hoste, Tyler Farrar1 étoile: Peter Sagan, Sebastian Langeveld, Bjorn Leukemans, Stuart O'Grady, Manuel Quinziato, Andreas Klier, Bernhard Eisel, Edvald Boasson Hagen, Sebastien Rosseler, Daniel Oss, Maxim Iglinskyi, Steve Chainel

Sur la ligne de départ, les données sont claires. Il n'y a pas 10 favoris, il y en a un. Un grand favori, même. Ca tombe bien, c'est aussi le tenant du titre. Depuis son envolée triomphale dans le Mur de Grammont l'an dernier, Fabian Cancellara n'a pas décliné, loin de là. Plus fort que jamais, le Suisse apparait comme le personnage incontournable de cette 95e édition du Tour des Flandres. "Il est vraiment au-dessus du lot", juge Jacky Durand, le consultant d'Eurosport. Cancellara fait presque aussi peur que le parcours et ses 18 monts, c'est dire. A la régulière, en homme à homme, il semble intouchable.

Pour priver le Bernois d'un doublé, la concurrence devra donc la jouer fine. Et surtout ne pas attendre. Il faudra une course de mouvement, pour obliger Cancellara et son équipe à contrôler. "Le problème pour Cancellara peut justement venir de son équipe, reprend Jacky Durand. Elle me parait moins forte, moins solide que l'année dernière. Est-ce qu'elle pourra cadenasser la course jusqu'à ce qu'il porte son attaque? Ce n'est pas évident." Intrinsèquement, ses deux principaux adversaires sont Tom Boonen et Philippe Gilbert. Le premier parce qu'il a déjà gagné à deux reprises, même s'il parait moins fringant que par le passé. Le Ronde, c'est sa course. Boonen la connait comme sa poche et le sous-estimer serait dangereux.

Pour Gilbert, c'est différent. Il n'a encore jamais gagné le Tour des Flandres. Mais ses deux troisièmes places en 2009 et 2010, sa forme du moment et surtout son profil en font un vrai candidat au sacre. "Pour moi, le seul capable de le suivre dans les monts s'il est à fond, c'est sans doute Philippe Gilbert", estime d'ailleurs Jacky Durand. Gilbert la joue modeste. "Je dirais qu’il y a Cancellara et puis les autres, a-t-il confié à nos confrères de La dernière Heure. Il est au-dessus du lot. Moi, je suis dans la catégorie “les autres” avec quelques uns.Il est le favori, comme Schumacher autrefois en F1. Si on va au duel, on est battu. Si on l’affronte physiquement, il se fera un plaisir de mettre tout le monde à deux minutes. Il va falloir être malin et trouver des accords. Jouer au poker, sur la stratégie."

Mais d'autres ne croient pas à une alliance, même de circonstance, contre Cancellara. Si le Suisse et son équipe surveillent de près Boonen et Gilbert, d'autres pourraient en revanche profiter d'un marquage entre les trois stars du podium 2010. L'équipe Garmin-Cervelo, par exemple, possède la force collective pour faire trembler le champion sortant, à condition d'applioquer une stratégie agressive. Avec Tyler Farrar (5e l'an dernier), Heinrich Haussler (2e en 2009) et le champion du monde Thor Hushovd, la formation américaine dispose d'un trio majeur très intéressant, secondé par de bons spécialistes des classiques du Nord (Hammond, Vansummeren, Klier). Farrar est sans doute le plus en forme des trois, mais il se tient légèrement en retrait. "Thor et Heinrich sont sans doute plus leaders que moi sur cette course, qui leur correspond un peu mieux", explique le sprinter américain.

A un degré moindre, l'équipe BMC possède elle aussi une jolie armada. L'ancien vainqueur (2007) et ancien champion du monde Alessandro Ballan semble enfin sortir du tunnel. Il fait un outsider de choix, tout comme ses camarades Greg Van Avermaet et George Hincapie. Et le spectre des prétendants ne s'arrête pas là. Filippo Pozzato, sur son talent, ne peut être négligé, même si l'Italien de Katusha a souvent tendance à courir à l'envers dans les grandes occasions. Le Belge Nick Nuyens (Saxo Bank) se dit "plus fort" qu'en 2008, année où il avait pris la deuxième place. Façon de dire qu'il ne vient pas sans ambition. Sans oublier Stijn Devolder, double vainqueur en 2008 et 2009 mais en perdition depuis et qui est en plus blessé, ou encore Juan Antonio Flecha, toujours extrêmement dangereux sur un tel terrain.

Et les Français dans tout ça? Ils tenteront de se faire une place au soleil (ou plutôt sous la pluie, qui est annoncée, pour pimenter le tout) au sein de cette meute. Steve Chainel (FDJ) est un des rares Tricolores à aimer le Ronde. Son coéquipier William Bonnet s'était glissé dans les 10 premiers l'an dernier. La FDJ espère donc tirer son épingle du jeu. Mais la meilleure chance française reste encore et toujours Sylvain Chavanel. Sa condition est prometteuse et il possède l'expérience. Johan Museeuw, qui en connait un rayon sur le sujet, a même fait du Poitevin son joker pour dimanche. Il le verrait bien profiter d'un marquage entre les grands, dans un rôle à la Devolder en 2008. Jacky Durand n'y croit pas: "Je pense que dimanche soir, je serai toujours le dernier vainqueur français du Tour des Flandres..."