Armstrong en Australie

Ce fut la scène de son grand retour. Ce sera aussi celle de son grand départ. En janvier 2009, c'est en Australie que Lance Armstrong avait repris le fil d'une carrière interrompue trois ans et demi auparavant. L'Américain était tombé amoureux du Tour Down Under. Alors il a décidé d'y effectuer une dernière pige, dans trois mois.

Promis, cette fois, ce sera bien la dernière fois qu'on le verra sur un vélo en dehors de son pays en tant que coureur professionnel. Le Tour Down Under ne marquera donc pas le début d'une saison complète. Si Armstrong effectue le voyage jusqu'à l'autre bout de la planète, c'est par pur plaisir. "Je suis très heureux de courir ma dernière course professionnelle en dehors des États-Unis au Tour Down Under", a déclaré le Texan dans un communiqué. "Ce sera la troisième fois que je participerai au Tour Down Under et je suis sûr que je vais en profiter autant que les deux premières fois", a ajouté le septuple vainqueur du Tour de France.

En Australie, l'annonce de sa participation n'a pas tardé à soulever l'enthousiasme, notamment celui de Mike Rann, le Premier Ministre d'Australie-Méridionale. "C'est une occasion extraordinaire pour les fans de cyclisme à travers le monde de venir à Adelaïde et de faire partie de l'histoire, puisque Lance fera ses adieux en tant que professionnel sur le sol international, a-t-il déclaré. Lance est un véritable héros de ce sport et nous sommes ravis qu'il ait choisi de concourir à nouveau dans l'Australie du Sud pour dire au revoir au cyclisme." Chaleureusement accueilli en 2009 et 2010 par le public australien, Armstrong ne s'attend pas à autre chose l'a prochain, notamment dans le cadre de ses activités pour sa fondation. "Je n'oublierai jamais l'accueil que nous avons reçu pour le lancement de la campagne Livestrong ici il y a deux ans", rappelle-t-il.

Lance Armstrong, actuellement a cible d'enquêtes menées par deux procureurs américains et par l'Agence antidopage américaine suite aux accusations portées à son endroit par son ancien coéquipier Floyd Landis, n'a plus couru depuis le Tour de France, au mois de juillet. Handicapé par une chute avant les Alpes, il s'était classé finalement 23e au général à Paris, dans un relatif anonymat, si tant est que ce qualificatif puisse lui convenir. Depuis, il a préparé sa défense avec ses avocats, et est devenu papa pour la cinquième fois. Il a promis de s'entraîner sérieusement pour être compétitif en Australie.

Et après? S'il a précisé que le Tour Down Under marquerait ses adieux "internationaux", c'est parce que le coureur d'Austin n'exclut pas de disputer le Tour de Californie, au mois de mai prochain. Une autre épreuve qui lui tient à coeur. Au mois d'août, à Denver, lors de l'annonce de la création du le Quiznos Pro Challenge, une nouvelle courses par étapes dans le Colorado, L.A. avait envisagé cette hypothèse. "C'est vrai que j'y pense même si c'est terminé pour les courses de haut niveau en Europe. Mais je ne peux pas dire non à une compétition qui aide beaucoup une cause pour laquelle je me bats", avait expliqué Armstrong en faisant allusion à sa fondation pour la lutte contre le cancer. "Voudrais-je y participer? La réponse est oui. Serais-je suffisamment en forme? La réponse est probablement pas. Mais nous verrons. Il ne faut jamais dire jamais".