Comme si de rien n'était

Pour sa 50e édition, le Tour du Pays Basque a été privé de la grande star du cyclisme espagnol, Alberto Contador, qui n'est autre, en prime, que le tenant du titre de l'épreuve. Après avoir chamboulé son programme printanier, Contador a fait une croix sur la course basque, qui avait marqué pour lui une revanche en 2009 après son échec sur Paris-Nice. En sn absence, les principaux favoris n'en restent pas moins ibériques.

Alejandro Valverde figure au premier rang d'entre eux. En attendant une possible extension de sa suspension (pour l'instant limitée au territoire italien) par l'Union Cycliste Internationale, qui n'interviendra de toute façon pas avant le mois de mai, le Murcien tente de poursuivre sa saison comme si rien ne s'était passé. Samedi, il a pris la deuxième place du Grand prix Miguel Indurain, preuve de sa bonne condition. Un peu frustré par ce nouveau podium dans l'épreuve navarraise (le troisième de sa carrière) qu'il aimerait bien finir par remporter, Valverde jette du coup son dévolu sur le Tour du Pays Basque.

"C'est un parcours très attractif et il semblerait que la météo soit aussi de la partie. Toutes les conditions seront donc réunies pour que la course soit belle", s'est réjoui le vainqueur sortant du Tour d'Espagne. Ma course de samedi constitue est une bonne base pour le Tour du Pays Basque. Je vais donner le meilleur de moi-même pour essayer de m'imposer. J'espère en tout cas être devant avec les meilleurs." Dans le viseur de Valverde figurent bien évidemment les classiques ardennaises, un des grands objectifs de sa saison.

Parmi ses principaux adversaires, on retrouvera d'abord celui qui l'a privé de la victoire dans le GP Miguel Indurain samedi, Joaquin Rodriguez. Ancien lieutenant de Valverde chez Caisse d'Epargne, celui-ci s'épanouit pleinement chez Katusha. Il est l'un des hommes les plus en forme du peloton puisque, avant sa victoire samedi, il avait déjà remporté une semaine plus tôt le Tour de Catalogne, complétant son grand chelem des courses catalanes après l'Escalade de Montjuich en 2001 et la Semaine Catalane en 2004. "C'est une période très spéciale de ma carrière, je me sens vraiment dans une forme exceptionnelle, je n'avais jamais connu ça", confie Rodriguez. Egalement présents, Samuel Sanchez (Euskaltel), le champion olympique, ou encore Damiano Cunego (Lampre) et Andy Schleck (Saxo Bank), autant d'hommes que l'on retrouvera sur les Ardennaises. Le contre-la-montre final de 22 kilomètres autour d'Orio le samedi 10 avril pourrait se révéler décisif.

Les étapes
1re étape (lundi): Zierbena - Zierbena (152 km
2e étape (mardi): Zierbena - Viana (217 km
3e étape (mercredi): Viana - Amurrio (187 km
4e étape (jeudi): Murgia Zuia - Eibar (160 km
5e étape (vendredi): Eibar - Orio (170 km
6e étape (samedi): Orio - Orio (22 km, contre-la-montre individuel)