Valverde sur tapis vert

Il aura donc fallu la vidéo pour couronner le vainqueur de la première étape du Tour du Pays Basque. Certes, c'est bien Oscar Freire qui a levé les bras sur la ligne. Mais le sprinter de la Rabobank a vite déchanté. Les commissaires de course ont estimé que l'Espagnol n'avait pas tenu sa ligne et décidé de le disqualifier pour avoir tassé contre les barrières son compatriote Alejandro Valverde. C'est donc le leader de la Caisse d'Epargne qui a récupéré le bouquet, son sixième sur les routes du Pays Basque, en même temps que la place de leader au général. En embuscade, Christophe Le Mével est passé tout près de rafler la mise. Le grimpeur de la Française des Jeux a joué crânement sa chance au sprint et doit au final se contenter de la deuxième place.

Auparavant, un groupe de huit coureurs, et non des moindres, avait pris les devants. Hormis Le Mével et Valverde, on retrouvait Robert Gesink (Rabobank), Chris Horner (RadioShack), Joaquin Rodriguez (Katusha), Frank Schleck (Saxo Bank), Beñat Intxausti (Euskaltel-Euskadi) et Jurgen van Den Broeck (Omega Pharma-Lotto). Piégé Damiano Cunego (Lampre) s'est chargé de la poursuite alors qu'Andy Schleck, profitant de la présence de son frère aux avant-postes, ne se montrait pas. Grâce au travail de l'Italien, un peloton d'une vingtaine de coureurs s'est reformé à trois kilomètres du terme pour se jouer la victoire d'étape.

Le grand battu du jour ? Samuel Sanchez. Le leader d'Euskatel-Euskadi, prétendant à la victoire finale, a perdu gros ce lundi. Incapable de suivre les meilleurs dans la dernière ascension, à 20 kilomètres du terme, il a perdu au final 1'38" sur le premier peloton. Côté tricolore en revanche, les satisfactions sont nombreuses. Si Le Mével s'est glissé sur la photo finish, son coéquipier à la FDJ, Sandy Casar et Jean-Christophe Péraud (Omega Pharma Lotto), qui confirme son excellent Paris-Nice, ont pris le bon wagon : un groupe de 24 coureurs dans lequel figure fatalement le prochain vainqueur du Tour du Pays Basque.

Classement de la 1re étape et général:

1. Alejandro Valverde (ESP/Caisse D'Epargne), les 152 km en 3 h 57:58.
2. Oscar Freire (ESP) m.t.
3. Christophe Le Mevel (FRA) m.t.
4. Ryder Hesjedal (CAN) m.t.
5. Alexander Kolobnev (RUS) m.t.
6. Jurgen Van den Broeck (BEL) m.t.
7. Rigoberto Uran (COL) m.t.
8. Haimar Zubeldia (ESP) m.t.
9. Daniel Martin (IRL) m.t.
10. Benat Intxausti (ESP) m.t.

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18. Damiano Cunego (ITA) m.t.
23. Andy Shleck (LUX) m.t.
38. Samuel Sanchez (ESP) à 1:39.
68. Andreas Kloden (GER) 2:40.