Boonen fait coup double

Le Belge Tom Boonen a renoué avec ses bonnes habitudes en remportant lundi à Al Khor la première étape du Tour du Qatar, une épreuve que le coureur de la formation Quick Step a déjà remportée à trois reprises par le passé. Au terme d'une étape longue de 145 km et secouée par les rafales de vent entre Dukhan et Al Khor, Boonen, 30 ans, s'est imposé au sprint devant les Australiens Heinrich Haussler et Mark Renshaw, ravissant le maillot or de leader au Néerlandais Lars Boom, vainqueur du prologue dimanche et en difficulté lundi suite à des problèmes intestinaux.

Le sprinter belge a ainsi mis fin à onze mois de disette. Il n'avait plus remporté la moindre course depuis Tirreno-Adriatico en mars 2010. "J'ai vécu en 2010 l'année la plus difficile de ma vie. Gagner ici, c'est un soulagement. C'est bon pour la confiance. Je savais que j'avais bien travaillé cet hiver à l'entraînement: cette victoire me rassure", a expliqué Boonen dont la saison passée avait été gâchée par une blessure à un genou qui avait nécessité une opération en juillet. Lundi à Al Khor, le Belge a signé son 18e succès sur les routes du Qatar depuis sa première participation en 2004. Une victoire qui s'est dessinée dès le 30e kilomètre quand un groupe de 19 coureurs s'est dégagé.

Le maillot or, Lars Boom, faisait partie de ce groupe mais le Néerlandais, malade, a dû mettre pied à terre à mi-course durant quelques minutes, laissant filer ses adversaires et ses illusions. Bien aidé dans le sprint final par son équipier et compatriote Gert Steegmans, Boonen a placé son effort à 250 m de l'arrivée pour s'imposer avec une longueur d'avance sur Haussler. "Le Tour du Qatar est très relevé cette année. Il y avait du beau monde dans ce sprint (Haussler, Renshaw, Eisel, Bennati, O'Grady, Brown, ndlr): ma victoire n'en a que plus de saveur", s'est réjoui Boonen désormais favori de l'épreuve. Au général, il devance Renshaw de quatre secondes et le Suisse Fabian Cancellara de huit secondes. Mardi, la deuxième étape relie Camel Race Track au Golf Club de Doha sur 135,5 km.