Ballan se balade

L'Italien Alessandro Ballan (Lampre), a remporté mardi la première étape des Trois Jours de La Panne, courue mardi sur 202 km entre Middelkerke et Zottegem (nord de la Belgique).

Ballan s'est imposé dans un duel au sprint devant son compagnon d'échappée, le Belge Stijn Devolder (Discovery Channel). L'Espagnol Luis Leon Sanchez Gil (Liberty) a pris la troisième place à 18 secondes.

Les Trois Jours de la Panne constituent pour le peloton la traditionnelle dernière étape dans la préparation au Tour des Flandres, deuxième classique du ProTour de cyclisme qui se disputera dimanche prochain. C'est à 28 km de l'arrivée que Devolder est parti rejoindre Ballan, qui avait, quelques kilomètres plus tôt, faussé compagnie à onze compagnons d'échappée.

Devolder rejoignait Ballan après cinq kilomètres de chasse. Les deux hommes n'allaient plus être repris par les neuf poursuivants, malgré une contre-attaque de Sanchez Gil. Le Belge Devoldern deuxième de l'étape, confirme ainsi tous les espoirs en lui. Il sait, par exemple, que Lance Armstrong l'aidera, dimanche, au Tour des Flandres. Bilan, les Trois Jours de la Panne sont avant tout pour lui une préparation.

Le Belge Nico Mattan a enlevé le sprint pour la 4e place, à 25 secondes du vainqueur. Le peloton est arrivé avec cinq minutes de retard. Mardi matin, l'Union cycliste internationale (UCI) avait procédé à des contrôles sanguins auprès de 56 coureurs, qui ont ensuite tous été autorisés à prendre le départ.

Mercredi, la deuxième étape reliera Zottegem à Coxyde sur 237 km.