Cyclo-cross / Mondiaux 2024 : Fem van Empel - Puck Pieterse, "rivales et amies"

De Fem van Empel à Marianne Vos, de Puck Pieterse à Mathieu van der Poel, en passant par Shirin van Anrooij, Wout Van Aert et leurs illustres prédécesseurs, les chemins tracés sur les circuits de cyclo-cross font naturellement se croiser les plus grandes stars de la discipline. Ce monde est si petit qu’il crée naturellement de grandes rivalités, maturées hiver après hiver, et désormais savourées tout au long de l’année. Van der Poel et Van Aert ont donné le ton pendant la dernière décennie. Place à Van Empel (Visma-Lease a Bike) et Pieterse (Fenix-Deceuninck).

Pendant que la reine Vos récupère de son opération à l’artère iliaque en fin d’été 2023, les deux princesse Oranje ont confirmé leur prise de pouvoir, à leur main. Ceylin Alvarado (Alpecin-Deceuninck) a bien remporté la coupe du monde, grâce à sa présence et sa régularité tout au long de la saison. Mais dès que Van Empel ou Pieterse ont mis leurs roues dans les labours, il n’y avait plus photo.

Prenons Benidorm, 13e et avant-dernière étape de la coupe du monde. Avec un nouveau podium, Alvarado y a entériné son succès au classement général mais la course racontait une tout autre histoire. La championne du monde 2020 subissait chaque accélération de ses cadettes, qui l’ont forcée à multiplier les petites erreurs, jusqu’à laisser Van Empel et Pieterse s’envoler vers un duel qu’on imagine naturellement se reproduire ce week-end, à Tabor.

Sur la Costa Blanca, Pieterse a pris l’initiative dans le dernier tour. Van Empel a pris l’intérieur dans l’avant-dernier virage, quitte à jouer des épaules pour écarter sa rivale intime. De quoi échauffer les esprits de ces deux affamées de victoires ? À la redescente du podium, Van Empel la blonde offrait son bouquet à Pieterse. Surprise par ce geste, l'Oranje rousse éclatait de son rire franc.

"Nous avons une bonne relation, se réjouit Van Empel. Nous sommes compétitrices en course mais amies en dehors. On profite de nos moments ensemble." Pieterse abonde : "En course, on est chacune la plus grande rivale de l’autre mais en dehors, on s’entend bien. Nous avons le même âge alors ça aide beaucoup."

Le duo né en 2002 est souvent un trio, avec Van Anrooij, mais la vainqueure du Tour de l’Avenir a mis un terme à sa saison de cyclo-cross après une lourde chute à l’entraînement. "Il y a toujours une compétition dans la compétition", nous expliquait-elle il y a deux ans, lorsque les trois adolescentes imposaient leur talent au sommet. "On veut être performante contre les Élites mais on veut aussi finir l’une devant l’autre !"

"Nous sommes trois coureuses différentes, ajoutait Van Empel. Shirin est très rapide. Puck est très technique. Et je pense que je suis très explosive. Mais on manque de puissance.” Une lacune toute relative, rapidement comblée par ce trio "terrible", selon le terme de Marianne Vos.

Van Empel a été la première à remporter le titre mondial chez les Espoirs (2021), avant d’être imitée par Pieterse (2022) et Van Anrooij (2023). Elle a également été la première à s’imposer sur la grande scène de la Coupe du Monde (à Val di Sole, en décembre 2021), avant de s’offrir le maillot arc-en-ciel chez les Élites l’an dernier à Hoogerheide. Si elle récidivait à Tabor, elle serait la plus jeune coureuse à s’offrir un deuxième titre chez les Élites, devant Vos.

La "GOAT" Vos est une icône évidente pour cette nouvelle génération néerlandaise qui avait tout juste 4 ans lorsque leur prédécesseure, monstre de précocité au milieu des années 2000, signait ses premières grandes conquêtes mondiales. Et, aussi grandes soient ces championnes, il ne faut pas oublier comme ce monde est petit.

Van Empel est née à Bois-le-Duc (’s-Hertogenbosch, en néerlandais), comme Vos, avec qui elle fait équipe depuis un an au sein de la Jumbo-Visma, devenue Visma-Lease a Bike en attendant la mise en avant de nouveaux partenaires. Comme pour Remco Evenepoel, le football a marqué ses débuts sportifs. À 15 ans, elle impressionnait par sa vitesse, son endurance et sa motivation dans les rangs du RKSV Nuenen, par lequel est également passé Steven Kruijswijk, autre coureur de l’empire Visma.

L’héritage familial l'a mise sur deux roues. Son père Paul a été coureur. Surtout, son oncle Ad a fondé la marque de cycles Empella, qui a équipé des champions du monde comme Hanka Kupfernagel, Erwin Vervecken et Zdenek Stybar.

Pour Pieterse, il faut compter environ 70 kilomètres pour rallier Bois-le-Duc depuis Amersfoort - également la ville de Mischa Bredewold, de Lars van der Haar ou encore de l’athlète Femke Bol, avec qui la jeune star du cyclo-cross partage une capacité extraordinaire à franchir les obstacles, même lorsque ses meilleures rivales doivent mettre pied à terre.

Admiratrice de Vos (qui d’autre ?), Pieterse a fait ses gammes en sillonnant le parc naturel d’Utrechtse Heuvelrug avec sa grande soeur Isa et son père Joost, amateur de VTT. En cross-country, Pieterse affronte encore Van Empel, mais aussi Pauline Ferrand-Prévot et Jolanda Neff (son autre idole, avec Vos), avec encore plus de réussite. Ses performances lui ont permis de remporter la coupe du monde en 2023, pour mieux viser l’or à Paris 2024.

Elle est également attendue sur la route, après des premiers essais rares mais saisissants. En 2023, elle comptait deux jours de course, dont une 5e place sur les Strade Bianche, quand Van Empel cumulait Giro (11e au général) et Tour de l’Avenir (6e, avec une victoire d’étapes).

Les programmes et les attentes se font de plus en plus lourds pour la discrète Van Empel et l’espiègle Pieterse, qui s’appuie sur un petit groupe” de proches pour s’amuser autant que possible sur le vélo”. Elle partage ses aventures sur Youtube et embarque dans son sillage ses partenaires cyclistes.

"C'est une légende", sourit Lauren Molengraaf qui, à 18 ans, a signé un triple contrat pour affirmer ses talents en cyclo-cross (avec l'équipe Charles Liégeois Roastery CX, dans le giron Intermarché-Wanty), en VTT (Lapierre Mavic Unity) et sur la route (FDJ-Suez). "Elle est vraiment drôle. Et elle m'aide beaucoup. Certains ont l'impression qu'elle passe son temps à faire des wheelies, des blagues, etc. Mais elle est très professionnelle et elle connaît tout. J'ai aussi été dans la même équipe que Fem. Ce sont deux Néerlandaises, elles sont très jeunes. J'adore ce duel et j'espère bientôt les rejoindre !"