Attention à eux

Derrière les très grands favoris pour le Super Bowl évoqués par ailleurs (Green Bay New England, Pittsburgh, Philadelphie, Baltimore et Atlanta), les équipes qui suivent nourrissent elles aussi de hautes ambitions. Toutes ont les moyens de se qualifier pour les playoffs. Si tout se goupille bien pour elles, elles peuvent même espérer voyager loin au début de l'année 2012…

Commençons par la Conférence Américaine. San Diego fait inévitablement partie de cette catégorie. Comme tous les ans, certains voient même les Chargers dans la peau d'un futur champion. Ils ont du talent, particulièrement en attaque, avec un des meilleurs quarterbacks de la Ligue, Philip Rivers, lequel est particulièrement bien entouré. Mais les Californiens ont été, avec Dallas, LA grosse déception de la saison 2011. Ils doivent d'abord retrouver de la confiance avant de voir grand.

Autre équipe de l'AFC capable de tout, les New York Jets. Il leur manque toujours un pass rush efficace, mais impossible d'écarter une équipe qui a atteint la finale de conférence ces deux dernières années. Mark Sanchez subit beaucoup de critiques mais, s'il a des défauts, le jeune QB new yorkais a aussi un vrai charisme et une faculté à bien jouer dans les moments clés. L'arrivée de Plaxico Burress donnera-t-elle une épaisseur supplémentaire au jeu d'attaque? A voir.

Indianapolis a toujours Peyton Manning, et tant qu'il y aura Peyton Manning, les playoffs seront l'objectif minimal. Problème, le quarterback légendaire des Colts est blessé. Il ne sera pas là ce week-end. De toute sa carrière, il n'avait jamais manqué un seul match. C'est une inquiétude, d'autant que Manning sera protégé par des tackles très jeunes. Indy aura besoin d'un Manning sur pied pour espérer quoi que ce soit. Un candidat aux playoffs, mais on a du mal à imaginer les Colts jouant le Super Bowl, à domicile, en février prochain.

Passons à la NFC. Grosse désillusion de la précédente saison, Dallas va récupérer son quarterback Tony Romo, rétabli, et les Cowboys attendent beaucoup de son duo avec Dez Bryant. La défense devrait afficher davantage d'agressivité sous la houlette de Rob Ryan. Cette équipe n'était pas à sa place l'an dernier. Beaucoup de joueurs dominants à leurs postes (Witten, Ware…). Mais la pression sera forte. Comme toujours à Dallas…

Sacré champion en 2010, New Orleans a reculé dans la hiérarchie l'an dernier en sortant dès le premier tour des playoffs. La force des Saints réside toujours dans leur attaque explosive, menée par Drew Brees. Quand elle tourne bien, elle est quasiment impossible à stopper. Il y a aussi du talent en défense mais le pass rush laisse à désirer. L'ensemble demeure suffisamment solide pour viser très haut, mais ce groupe a-t-il encore assez faim depuis son sacre?

Chicago a surpris l'hiver dernier en atteignant la finale de conférence. Répéter une telle performance sera compliqué pour les Bears, placés dans une division relevée avec Green Bay d'un côté et Detroit, valeur montante, de l'autre. A l'inverse, les Giants cherchent à rebondir. Longtemps en tête de leur division, ils se sont écroulés dans la dernière ligne droite, ouvrant la porte à Philadelphie.

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Enfin, beaucoup d'équipes aimeraient s'inviter en playoffs après un long purgatoire. Certaines attendent depuis très longtemps. Tampa Bay, bientôt 10 ans après sa victoire au Super Bowl, a retrouvé une équipe compétitive. Les 10 victoires obtenues l'an dernier n'avaient pas suffi pour aller en playoffs. Peut-être cette année? Si Josh Freeman continue de progresser, c'est possible.

Cancres il n'y a pas si longtemps, Saint-Louis et Detroit se rapprochent aussi du sommet. Les Rams ont la chance d'évoluer dans une division faiblarde, même si Arizona, qui a enfin retrouvé un QB digne de ce nom avec Kevin Kolb, sera à surveiller. Pour Detroit, il manque peut-être encore une année. Mais la vraie surprise pourrait venir de Houston. Les Texans n'ont jamais connu les playoffs en 10 ans d'existence. Leur bilan 2010, très décevant (6-10), ne reflète pas le talent de cette équipe qui a su fixer sa plus grosse lacune à l'intersaison, sa défense contre la passe, en recrutant notamment Jonathan Joseph, l'excellent corner de Cincinnati.