NFL : Les San Francisco 49ers et les Baltimore Ravens qualifiés pour les finales de conférence

Cette première soirée de demi-finales de playoffs NFL a été riche en émotions. Dans les deux sens du terme. Bousculés, les San Francisco 49ers sont revenus "de l'enfer" au Levis Stadium pour renverser des Packers de Green Bay au bout du suspense (24-21). Les Californiens ont peiné à mettre en place leur jeu d'attaque, bien gêné par une grosse défense de la franchise du Wisconsin. Portée par Jordan Love et Aaron Jones, cette dernière a même mené 21-14. Avant de s'effondrer.

Si Brock Purdy a été muselé la majorité de la partie et a peiné à trouver la mire (23/39, 252 yards, 1 touchdown) et qu'il a fallu faire sans le receveur Deebo Samuel, les Niners s'en sont remis à l'inévitable Christian McCaffrey. Le running back (17 courses, 2 touchdowns, 7 réceptions) a libéré les siens à une minute du terme sur une action dont il a le secret. San Francisco en doit aussi une belle à son linebacker Dre Greenlaw, capital en défense et dans les moments clefs. Outre ses huit plaquages, l'ancien joueur d'Arkansas a été décisif pour intercepter l'une des dernières tentatives de Jordan Love.

San Francisco verra la finale NFC pour la quatrième fois en cinq ans. Ils retrouveront le vainqueur du duel entre les Detroit Lions et les Tampa Bay Buccaneers. De leur côté, les Packers peuvent nourrir quelques regrets. Mais l'avenir s'annonce radieux dans le Wisconsin. En reconstruction après le départ d'Aaron Rodgers aux Jets de New York l'été dernier, Green Bay s'est trouvé quelques certitudes cette saison avec son quarterback, Aaron Jones ou encore ses receveurs.

Du côté des Ravens, le travail a été accompli avec plus de sérénité face à une équipe des Houston Texans surprenante, mais éteinte par l'expérience de Baltimore (34-10). Longtemps accrochés par leurs adversaires du soir (10-10 à la pause), pas transcendants en attaque, les Corbeaux ont mis le pied sur l'accélérateur au retour des vestiaires dans le sillage de Lamar Jackson.

Avec quatre touchdowns dont deux à la course, 16/22 à la passe, le favori pour le titre de MVP a été métronomique dans le succès des siens. Les Zay Flowers, Odell Beckham Jr. et la kyrielle de receveurs de Baltimore s'en sont donnés à coeur joie avec deux touchdowns sur les deux premières possessions au retour des vestiaires. Étouffé lors des phases de jeu de Houston, le jeune quarterback CJ Stroud n'est pas parvenu à trouver la clef face à une défense des Ravens parfaitement organisée.

Onze ans après, l'année de leur titre au Super Bowl, Baltimore retrouve la finale de conférence. Ils recevront le vainqueur du choc entre les Buffalo Bills de Josh Allen et les Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes. Ce duel final de l'AFC vaudra son pesant d'or dans tous les cas.