Le Sénégal sans rival

Metsu étant parti aux Emirats arabes unis faire le bonheur d'Al-Aïn, il appartient désormais à son compatriote Guy Stéphan, en place depuis un an, de faire aussi bien à la tête des Lions sénégalais, finalistes en 2002 au Mali pour leur 8e participation à la CAN. Stéphan, prudent, annonce comme objectif officiel une "place dans le dernier carré". Mais il sait que le peuple de Dakar n'attend rien d'autre que le titre. Seul le forfait de Khalilou Fadiga en raison de soucis cardiaques décelés lors de son transfert d'Auxerre vers l'Inter Milan l'été dernier, met un bémol aux ambitions sénégalaises.

Toutefois, même sans Fadiga, ce Sénégal-là ressemble fort à celui qui avait enflammé l'Asie il y a moins de deux ans. On y retrouve en effet quatorze rescapés de l'épopée mondialiste, dont les Diouf, Bouba Diop, Coly et autre Aliou Cissé qui avaient terrassé la France en match d'ouverture. Stéphan, pour sa première expérience africaine, retrouve sur sa route deux compatriotes, Henri Stambouli, à la tête du Mali, et Jean-Paul Rabier, sur le banc du Burkina Faso, et un revenant, le Kenya.

Le Mali, demi-finaliste en 2002 de "sa" CAN, comme en 1994 en Tunisie, mais aussi finaliste en 1972, a tout pour être la surprise du tournoi. L'année 2003 conclue sans défaite (8 victoires, 1 nul), peut inciter les Aigles à l'optimisme d'autant que la présence de l'attaquant franco-malien de Tottenham Frédéric Kanouté, que Jacques Santini avait placé dans les "sélectionnables" français pour l'Euro-2004, apporte du poids en attaque.

Le Burkina Faso, dont le meilleur résultat en quatre CAN consiste en une demi-finale, à domicile en 1998, a sans doute les moyens de contrecarrer les ambitions maliennes. Les Etalons comptent d'abord sur leur attaquant vedette Moumouni Dagano, qui, après un début de saison laborieux à Guingamp, a enfilé les buts en ce début d'année en France: six en deux matches.

Le Kenya, enfin, est de retour en phase finale après douze années d'absence. Un déficit de régularité qui risque d'être grandement préjudiciable aux Harambee Stars, qui disputeront le match d'ouverture de ce groupe face au Mali à Bizerte, lundi, pendant que le Sénégal entamera sa compétition face au Burkina Faso à Tunis.