MU en transition

Manchester United repart en campagne. Dimanche, lors du Community Shield, face au voisin City, les Red Devils disputeront leur premier match officiel depuis le 28 mai et une défaite cinglante, presque humiliante sur la forme, en finale de la Ligue des champions, face à Barcelone (3-1). Une conclusion traumatisante à un exercice globalement très réussi. Un 19e titre national assorti d'une finale de Ligue des champions, beaucoup en rêveraient, même si personne à Manchester ne s'attendait à constater un écart aussi béant avec le Barça.

Deux mois et demi plus tard, où en est MU? A peu près au même point qu'au printemps, avec des forces incontestables et des faiblesses que les Catalans ont étalé au grand jour. La seule véritable nouveauté est venue d'une intense cure de rajeunissement opérée dans l'effectif. En décembre prochain, Sir Alex Ferguson fêtera son 70e anniversaire. Manchester United sera alors le seul club parmi les cinq grands championnats européens à disposer d'un entraîneur septuagénaire. Mais dans le même temps, la moyenne d'âge de son groupe s'est brutalement orientée à la baisse cet été. C'est même l'élément majeur de l'intersaison du côté d'Old Trafford.

Certes, Ryan Giggs, 38 ans, est toujours là. Mais de nombreux vétérans ont quitté le club. Parmi eux, Edwin Van der Sar (40 ans), Paul Scholes (36 ans), désormais à la retraite. Mais aussi Wes Brown (31 ans) et John O'Shea (30 ans), transférés à Sunderland, ou encore Owen Hargreaves (30 ans). Une hémorragie de trentenaires qui avait débuté l'hiver dernier avec la fin de carrière de Gary Neville (36 ans), au mois de février. Ces départs conjugués donnent un petit parfum de  fin d'époque à cet été 2011, même si la transition devrait s'opérer en douceur: à l'exception de Van der Sar, aucun de ces anciens n'était un titulaire indiscutable la saison dernière.

Le changement générationnel est d'autant plus prononcé que, dans le même temps, les recrues, elles, sont jeunes. Voire très jeunes. David De Gea, le gardien de but espagnol de l'Ateltico Madrid, affiche 20 printemps au compteur. Phil Jones, le prometteur défenseur de Blackburn, ne les a pas encore. Ashley Young, l'ailier d'Aston Villa, est un peu plus "vieux" (26 ans), mais il a encore tout à prouver au très haut niveau européen. Pour s'offrir ces trois joueurs, MU n'a pas hésité à mettre le paquet: 55 millions d'euros, dont 22 pour le seul De Gea.

Un investissement très lourd, surtout pour des joueurs qui, certes, densifient l'effectif, mais sans donner a priori une autre dimension à l'équipe-type. De Gea sera très vraisemblablement titulaire, mais on ne remplace pas comme ça le vécu d'un Van der Sar. Derrière Ferdinand et Vidic, Jones incarne avant tout l'avenir, plus que le présent, même s'il aura du temps de jeu. Quant à Young, il a de bonnes chances de débuter comme doublure de Nani. Il offre une option de plus à Ferguson, mais rien ne dit qu'il pourra être le joueur d'impact qui fait tant défaut au milieu de terrain mancunien. Or c'est bien dans ce secteur que Manchester aurait besoin d'un surplus de classe et d'impact.

Globalement, devant et derrière, le tenant du titre est toujours remarquablement armé. Mais il cherche, en vain pour l'instant, ce joueur capable de créer, de percuter, de délivrer la dernière passe et, accessoirement, de marquer. Aucun joueur actuel de son effectif ne réunit l'ensemble de ces qualités. Après avoir convoité Samir Nasri et Luka Modric, Manchester a jeté son dévolu sur Wesley Sneijder. Nouvel échec. Le cas Sneijder est très intéressant, car Manchester s'est fixé une ligne claire depuis quelque temps: ne pas mettre une énorme somme d'argent sur un joueur de plus de 26 ans, afin de préserver un potentiel de plus-value à la revente. Sneijder est loin d'être vieux, mais il a 27 ans et certains, dans l'équipe dirigeante mancunienne, s'interrogeaient sur la pertinence d'un tel achat. Voilà pourquoi Nasri était leur première option. Résultat, Sneijder pourrait bel et bien atterrir à Manchester... mais à City, pas à United. Les quatre semaines qui viennent témoigneront des réelles intentions de la famille Glazer et, par la même occasion, des possibles ambitions de Manchester. Notamment au niveau européen.