Riquelme, retour en grâce

Sous la baguette de Riquelme, l'Argentine va participer à sa deuxième finale consécutive en Copa America. Si elle est arrivée jusque là, elle le doit en grande partie à l'ancien joueur de Barcelone. Car, pour faire briller les Messi et autres Tevez, il faut un grand chef d'orchestre. Et dire qu'il n'aurait pas dû être là. Après un Mondial raté en Allemagne, il avait jeté l'éponge. Touché par les critiques qui se sont abattues sur lui, entraînant notamment l'hospitalisation de sa mère, il avait claqué la porte de la sélection en septembre 2006. En février dernier, en froid avec l'entraîneur de Villarreal Manuel Pelligrini, il était même reparti dans son club de toujours, à Boca Juniors.

Mais, à 28 ans, Juan Roman Riquelme vit une nouvelle jeunesse. Sur la lancée de sa fin de saison en club, au cours de laquelle il remporte la Copa Libertadores en inscrivant deux buts en finale contre Gremio Porto Alegre, il convainc Alfio Basile de le rappeler en équipe nationale. "Riquelme me garantit la possession du ballon et il me tranquillise dans l'animation du jeu", expliquait alors "Coco". Un défi que se sentait prêt à relever l'intéressé, un peu moins d'un an après son départ. "Aujourd'hui, je me sens heureux. J'ai hâte de me retrouver avec les gars. J'espère être le meilleur possible lors de la Copa America. Il faut que l'on montre que nous sommes capable de former une bonne équipe" , espérait Riquelme.

Et la suite des événements a donné raison aux deux hommes. Au Venezuela, l'Argentin a fait valoir sa qualité de passe. Mais, dans un tournoi tourné vers l'offensive, il s'est également mué en buteur. De la tête, sur coup-franc ou sur une panenka en demi-finale contre le Mexique (3-0), il aura tout fait. Avec déjà cinq réalisations, il talonne même Robinho (6) au classement des buteurs. "L'important, ça n'est pas de savoir qui marque. C'est secondaire. Tu peux marquer beaucoup de buts mais, si ton équipe ne gagne pas, ça ne sert à rien. Le plus importante, c'est le beau jeu de la sélection" , dit-il. Un discours de circonstance qui fait toutefois écho aux critiques nées en Allemagne au sujet de l'Albiceleste : un agglomérat de stars incapables de jouer entre elles.

Dans la presse, Riquelme est devenu l'icone de cette Argentine qui gagne. Pour La Nacion, qui loue sa capacité à "manager l'organisation collective" de la sélection, il est aujourd'hui "aussi important, décisif et buteur qu'avec Boca Junior sur le chemin de la Copa Libertadores" . Le quotidien sportif Olé parle même du "nouveau Roman" : "Un Roman épanoui. Un Roman digne d'un film, comme les meilleurs numéros 10 du passé, capable d'ouvrir des espaces mais également d'en profiter". Pour Basile, les nouvelles performances de son milieu de terrain tiennent d'abord à son état d'esprit. "Je ne sais pas ce qui s'est passé à Villarreal mais, à mon avis, ce ne sont pas des raisons sportives. Depuis, il est retourné dans sa maison, à Boca. Et quand il est heureux, il joue bien", explique le sélectionneur qui connaît bien Riquelme pour l'avoir entraîné dans les équipes de jeunes.

La carrière de Riquelme est donc en train de prendre un nouveau virage. Une chose est sûre : la saison prochaine, il n'évoluera ni à Boca Juniors, ni à Villarreal auquel il appartient toujours. Si Boca espère le garder, les 10 millions d'euros réclamés par le "sous-marin jaune" risquent de faire obstacle. Une somme que l'Atlético Madrid serait en revanche prêt à débourser. Selon AS, l'Argentin pourrait signer un contrat de 3 ans avec un salaire annuel de 3.5 millions avec le club madrilène où il retrouverait son ancien coéquipier Diego Forlan. Mais, pour l'heure, l'Atlético doit être bien loin de ses préoccupations. Meilleur joueur de la dernière Copa America, parfois absent lors des grands rendez-vous, Riquelme peut aider l'Albiceleste à franchir la dernière marche. Pour la première fois depuis 1993.