De La Peña, l'expert

Les années passent, mais Ivan De La Peña ne change pas. Le petit meneur espagnol a toujours la même allure qui lui avait valu le surnom de "Little Buddha", quand il a fait ses débuts sous le maillot de son club formateur, le FC Barcelone, en 1995. Cela fait déjà douze ans que ce joueur raffiné au crâne chauve arpente les terrains de la Liga ou d'ailleurs. A 31 ans, il n'a pourtant jamais paru aussi jeune qu'aujourd'hui. Passé par le Barça, la Lazio et Marseille, De La Peña a trouvé sa plénitude sous les couleurs de l'Espanyol Barcelone, où il évolue depuis maintenant cinq saisons. Rarement épargné par les blessures au cours de sa carrière, il semble, au moins momentanément, débarrassé de ses problèmes récurrents au genou. Au meilleur moment, puisque son club s'apprête à disputer la deuxième finale de Coupe d'Europe de son histoire après celle perdue face au Bayer Leverkusen en 1988.

De La Peña, lui, en a vu d'autres. Il n'était pas professionnel depuis deux ans qu'il remportait déjà la Coupe des Coupes avec le Barça, grâce à une victoire sur le PSG (1-0) à Rotterdam. Un souvenir qui reste forcément encore bien vivace. "Quand on s'apprête à jouer sa première finale, on est forcément plus nerveux. Mais on apprend au fil des ans que n'importe quel match, que ce soit une finale, une demi-finale ou un match décisif de championnat, procure une poussée d'adrénaline dans les jours ou les heures qui précèdent le coup d'envoi", explique-t-il. Depuis, son palmarès a bien gonflé. Une nouvelle Coupe des Coupes avec la Lazio (1999) et trois Coupes du Roi (1997, 1998 et 2006) plus tard, "Little Buddha" s'est forgé une belle carte de visite.

Elle fera d'ailleurs de lui le joueur le plus expérimenté de cette finale de la Coupe de l'UEFA face à un FC Séville en pleine forme. Tenant du titre, en course pour remporter la Liga et qualifié pour la finale de la Coupe du Roi, le club andalous a admirablement confirmé la révélation de la saison passée. Et partira logiquement favori contre l'Espanyol. "Le fait qu'elle soit encore engagée dans trois compétitions suffit pour affirmer que c'est l'une des meilleures équipes d'Europe. Ils seront durs à battre", reconnaît De La Peña. "Mais ce n'est pas été facile d'emmener l'Espanyol à la deuxième finale européenne de son histoire, et on jouera notre chance à fond. C'est vrai que Séville partira favori, mais j'ai appris que tout peut arriver sur un match comme celui-là" , conclut "Little Buddha". C'est l'expérience qui parle.