Figueroa, la surprise

Les absents ont toujours tort, dit l'adage. Hernan Crespo pourrait bien l'apprendre à ses dépends. Dispensé de Coupe de Confédérations pour récupérer d'une saison éprouvante marquée par une finale de Ligue des Champions, l'attaquant du Milan AC a assisté à l'éclosion de Luciano Figueroa. Auteur de quatre buts, l'Argentin pointe en tête des meilleurs buteurs de la compétition à égalité avec l'Australien John Aloisi. Mieux, ses buts se sont souvent avérés décisifs.

Scotché sur le banc lors du premier match face à la Tunisie (2-1), l'attaquant de Villareal a signé un triplé pour assurer la victoire des Albicelestes face à l'Australie (4-2). Surnommé le "Trigueroa" par la presse argentine, il a ensuite sauvé son équipe en inscrivant le but de l'égalisation face au Mexique en demi-finale (1-1, 6-5 tab). Pourtant, le buteur n'était pas satisfait, frustré d'avoir manqué de trop nombreuses occasions.

"J'ai raté un but incroyable quand ma tête a été captée par le gardien adverse. A ce moment-là, je me suis dit : ça y est, nous avons perdu. Mais j'ai eu la chance d'avoir une autre occasion et j'ai marqué. Je voulais souffler sur la balle pour qu'elle rentre" , a expliqué Figueroa, soulagé. "J'ai vraiment exulté après le but, j'ai couru comme un fou et j'ai hurlé, j'étais tellement en colère d'avoir manqué ce but quelques minutes avant" , a-t-il poursuivi après avoir inscrit son 19e but en 14 sélections.

Une réussite qui en fait aujourd'hui un élément indispensable du système mis en place par Pekerman. "Nous sommes enchantés par l'évolution de Luciano. C'est un excellent joueur qui a la capacité de jouer avec précision et il a eu l'opportunité de le démontrer. Il a fait un match excellent et, sans aucun doute, il va falloir compter avec lui à présent", commentait le sélectionneur après le triplé face à l'Australie.

A 24 ans, il doit sa renaissance à son excellente saison à Villarreal. Meilleur buteur du championnat d'Argentine en 2002 avec 17 buts inscrits sous les couleurs de son club formateur, Rosario Central, il avait en effet replongé dans l'ombre en 2003 lors de son transfert raté à Birmingham City pour 2.5 millions de livres. Prêté au Mexique à Cruz Azul, où il retrouve son ancien coéquipier Cesar Delgado, il marque 21 buts en 34 matches entre janvier et novembre 2004.

La même année, "Lucho" participe à la finale de la Copa America face au Brésil, signant un doublé contre l'Uruguay, et remporte les Jeux Olympiques d'Athènes. L'Europe lui tend alors à nouveau les bras et Figueroa décide de tenter sa chance, à Villarreal cette fois. Barré par Diego Forlan et José Mari, il joue peu (15 matches dont 8 comme titulaire) mais termine fort la saison (3 buts).

S'il s'est ouvert à nouveau les portes de la sélection, il estime d'ailleurs le devoir à chance accordée lors des derniers matches par son entraîneur Manuel Pellegrini. "Grâce à Pellegrini, j'ai la confiance de Pekerman. Il a réussi à créer un équilibre au sein de l'équipe. Si mes débuts à Villarreal ont été difficiles, c'était important pour moi d'avoir à mes côtés des compatriotes qui m'ont beaucoup aidé", explique-t-il.

En l'absence de Hernan Crespo et de Javier Saviola, suspendu, "Bati Figueroa" (pour la comparaison avec Gabriel Batistuta) pourrait bien être l'arme maîtresse des Argentins en finale face au Brésil grâce à son jeu de tête et son incroyable opportunisme. "Ce sera un grand match. Je suis heureux de jouer ce clasico et j'espère que ce sera une belle rencontre", s'enthousiasme-t-il déjà.

Mais il peut voir plus loin. A un an de la Coupe du Monde, il espère revenir en Allemagne en 2006 dans la peau d'un titulaire. "C'est la meilleure chose qui puisse m'arriver. C'est une chose à laquelle on rêve toute la vie", admet-il du bout des lèvres. José Pekerman, qui attend également l'explosion de Carlos Tevez, n'a plus que l'embarras du choix en attaque.