Avant France - Maroc - Épée de Damoclès au-dessus de la tête : Saliba serre les dents, les Bleus croisent les doigts

T-shirt blanc sur les épaules, short remonté sur sa cuisse droite, souffle court. William Saliba n’a pas pris le temps de se doucher avant de rencontrer les journalistes dans les coursives du stade de Philadelphie après la bataille face au Paraguay. "On est un peu K-O là", admet-il. Le colosse d’Arsenal apparaît marqué après 90 minutes à ferrailler dans la fournaise de Philadelphie. Comme depuis le début des hostilités, on ne le verra pas pointer le bout de son nez aux entraînements au lendemain et au surlendemain du match.

Saliba suit un protocole depuis son arrivée aux États-Unis. Il est dispensé de séance collective à l’exception de la veille de match. Le reste du temps, il est emballé sous papier bulle : il ne faut surtout pas que ses douleurs au dos s’aggravent. Car l’ancien Stéphanois, d’une franchise assez rare au beau milieu d’un tournoi, n’a pas caché lors de son seul passage devant la presse à Weltham qu’il souffrait depuis plusieurs mois.

"C'est une Coupe du monde, ça se joue tous les quatre ans, rappelait-il. Il faut serrer les dents, beaucoup de footballeurs jouent avec des gênes. L'adrénaline joue beaucoup. Je ne suis pas à 100 %, mais c'est le cas de nombreux joueurs." Depuis le début de la Coupe du monde, il vit avec une épée de Damoclès sans que, jusqu’ici, ses performances ne soit altérées.

Hormis un début de match très moyen face à la Suède, il n’a montré aucun signe de fléchissement et il fut même sacrément rassurant face au Paraguay dans ses courses et ses interventions. Son style, buste droit, peut laisser le champ à des interprétations, mais Saliba a toujours défendu. On le croit parfois nonchalant et on se trompe à chaque match.  

Son cas rappelle celui de Samuel Umtiti qui avait traversé la Coupe du monde 2018 en zappant la plupart des entraînements collectifs pour soigner son genou. Le Barcelonais n’avait jamais rien montré en match jusqu’à s’imposer comme un élément capital jusqu’au titre de champion du monde. Umtiti avait laissé son genou dans la bataille et ne se relèvera jamais de ce sacrifice. Saliba n’en est pas encore tout à fait là. L’herbe très courte du Metlife Stadium de New York l’a fait plus souffrir que les autres. Mais il tient.

"Il va bien, nous a encore rassuré Guy Stéphan ce lundi en conférence de presse. Il faudra faire attention jusqu'au bout. Il est ménagé sur certaines séances. Cela va être encore le cas ce lundi. Mais a priori, je ne suis pas dans son corps hein, pas de souci immédiat." L’enjeu est énorme vu la place prise par Saliba.

Élu dans l’équipe type du dernier Euro 2024, la référence des Gunners n’a pas d’équivalent dans la défense des Bleus. Maxence Lacroix, moyen face à la Norvège, n’a ni son talent, ni son expérience, ni son impact sur le match. Tant que Saliba tient, les Bleus conservent leur meilleur complément à Dayot Upamecano. Le jour où son corps dira stop, ils perdront peut-être bien davantage qu'un titulaire.