Coupe du monde 2026 I Allemagne - Curaçao I 40 ans… mais Manuel Neuer n’a jamais autant été un mystère

Au fond, c’est certainement le meilleur symbole de l’Allemagne. Un mastodonte de l’histoire du football, quadruple champion du monde, dont on ne sait pas vraiment quoi attendre après ses éliminations en phase de poules lors des deux dernières éditions. Un peu comme Manuel Neuer, son capitaine pour ses deux fiascos. L’emblématique gardien allemand n’était même pas attendu dans ce Mondial. Julian Nagelsmann en a décidé autrement en l’intégrant dans sa liste, à la surprise générale.

Neuer avait pourtant annoncé sa retraite internationale à l’issue de l’Euro 2024, et sa 124e sélection lors de la défaite contre l’Espagne en quart de finale (1-2 a.p.). Plus de 700 jours après, il sera bien titulaire pour l’entrée en lice de la Mannschaft dans le Mondial 2026 face à Curaçao. Cette 20e cape en Coupe du monde, un record partagé avec Hugo Lloris pour un gardien de but, personne ne l’avait vu venir en Allemagne où Marc-André ter Stegen puis Oliver Baumann avaient pris le relais au poste du quadragénaire.

Que Baumann soit relégué à un rang de remplaçant a d’ailleurs créé une petite polémique de l’autre côté du Rhin, où 59% des Allemands voyaient le portier d’Hoffenheim plutôt que Neuer en numéro un, selon un sondage de Bild. "Le problème, c’est la manière et le moment où Nagelsmann a communiqué sa décision, à savoir assez tardivement, alors que Baumann se considérait déjà comme le titulaire, explique Florian Bogner, journaliste à la rédaction allemande d’Eurosport. Baumann a lui-même déclaré qu’il ne trouvait pas cela ‘correct’, mais qu’il était désormais d’accord pour faire passer les intérêts de l’équipe avant tout."

Le sélectionneur allemand avait ses raisons. Neuer a probablement été le meilleur gardien de la dernière décennie dans un style atypique, avec des réflexes exceptionnels sur sa ligne mais aussi une qualité remarquable dans le jeu au pied. Son expérience, à l’entame de son neuvième grand tournoi international, est aussi un atout dont ses concurrents au poste ne disposaient pas. "Chacun connait l'aura de ‘Manu’, les qualités qu'il a et ce qu'il donne à l'équipe, expliquait-il à l’annonce de sa liste. Il va aider l'équipe."

Les hommes de Nagelsmann ont eux aussi été surpris de le voir convoqué pour le Mondial. Mais ils se réjouissent de pouvoir compter sur l’une des icônes du football allemand.  "Je ne m'y attendais pas, mais bien sûr, nous sommes ravis que Manuel soit de retour, assurait l’avant-centre Deniz Undav vendredi en conférence de presse. Il ne fait pratiquement aucun doute qu'il est le meilleur gardien de but de tous les temps, ou du moins l'un des meilleurs."

Surtout, Neuer a prouvé qu’il était toujours au niveau cette saison au Bayern Munich, malgré son âge avancé. "Manuel Neuer est un gardien qui mérite vraiment sa place, et s’il souhaite disputer à nouveau la Coupe du monde, tout le monde devrait s’en réjouir, estime Florian Bogner. S’il parvient à jouer au même niveau que lors du match aller de la Ligue des champions contre le Real Madrid, beaucoup de choses sont possibles. Mais il y a toujours ces baisses de concentration, désormais plus que ponctuelles, en cours de match – comme lors du match retour contre le Real."

Que Neuer puisse alterner le meilleur et le pire suscite déjà quelques doutes. Sa forme physique aussi. Sorti à l’heure de jeu face à Cologne (5-1) le 16 mai après avoir été touché au mollet, le gardien du Bayern n’a plus rejoué depuis. "Je suis très surpris parce que l'entraîneur disait encore il y a deux mois que Baumann était bien son numéro un, soulignait l’ancien portier allemand Jens Lehmann dans L’Equipe. Si Neuer ne peut pas débuter, il faudra alors relancer Baumann, lui dire qu'il redevient numéro un après avoir dû lui expliquer qu'il était rétrogradé. Mais pour combien de temps ?"

La capacité à tenir sa place pour le match face à Curaçao a longtemps été incertaine, mais sa participation aux deux derniers entraînements de sa sélection indique que Neuer sera bien aligné dès le coup d’envoi pour l’entrée en lice de l’Allemagne. Dans quelle condition ? C’est un petit mystère. Le terme qui définit probablement le champion du monde 2014 avant les débuts de la Mannschaft dans le tournoi. Un peu comme son équipe, en somme.