Coupe du monde 2026 I Argentine - Algérie (Groupe J) I L'Albiceleste de Lionel Scaloni et Leo Messi, championne de la zénitude

En mettant fin à une disette de 36 ans au Qatar, l’Argentine, ce pays intolérant à la défaite et toujours à fleur de peau quand il est question de ballon rond, s’est délesté de l’immense poids sous lequel elle ployait. On peut toutefois prendre le problème par l’autre bout, et alors affirmer que c’est aussi (surtout ?) parce que l’environnement autour et au sein de la sélection a été pacifié que Messi et consorts ont pu lever la Coupe du Monde.

Dans cette perspective, le grand maître zen argentin se nomme Lionel Scaloni, sélectionneur d’abord nommé comme simple intérimaire, en septembre 2018. "L’ambiance était toxique au sein de la sélection, et lui a ouvert les fenêtres et purifier l’air", résume Alejandro Wall, journaliste argentin et auteur de "Revolución Scaloni", ouvrage qui revient sur la destinée de cet ex-modeste joueur de sélection et successeur de César Luis Menotti et Carlos Bilardo, les deux premiers sélectionneurs argentins champions du monde (1978 et 1986).  

Scaloni a opéré un travail "lent, réaliser sans précipitation", toujours dixit Wall, qui porte encore ses fruits aujourd’hui. Avec un groupe stable mais pas figé -Scaloni veille toujours à ce que l’Albiceleste ne sente pas le renfermé- l’Argentine ne s’est ainsi pas reposée sur ses lauriers. Elle a survolé la campagne de qualification pour la Coupe du Monde, terminée neuf longueurs devant son dauphin, l’Equateur ; elle a aussi remporté la Copa América 2024, se succédant à elle-même, après avoir levé celle de 2021.

À force d’accumuler les succès, guette toutefois toujours la tentation de céder à la facilité ou de perdre son humilité. C’est d’ailleurs ce danger qui aurait conduit Scaloni à mettre son poste dans la balance, en novembre 2023. "J’ai besoin de penser à ce que je vais faire, continuer me paraît compliqué", avait déclaré le sélectionneur alors que l’Argentine venait de battre le Brésil au Maracana (0-1), même si elle s’était inclinée quelques jours plus tôt, en Colombie (2-1).

"Il a été dit qu’un conflit avec ses dirigeants aurait provoqué ce moment de doute, des questions personnelles étaient peut-être aussi en jeu, indique Alejandro Wall, mais je crois qu’il s’agissait surtout de secouer ses joueurs, de savoir s’ils avaient toujours faim. Et la réponse a été positive, puisqu’ils ont gagné la Copa América quelques mois plus tard."

L’Argentine s’avance donc sereine comme jamais aux Etats-Unis. Même les questions sur la forme de Lionel Messi, sur le rôle qu’il sera amené à jouer à 39 ans, ne semblent pas plus inquiéter que cela. Il faut dire que depuis son sacre de Lusail, l’Albiceleste a aussi appris à jouer sans son astre, quand il était blessé. Et à bien jouer, à l’image de la correction historique infligée, en mars 2025, au Brésil (4-1), lors de la campagne de qualification.

Les champions du monde ont aussi vu Angel di Maria, pièce maîtresse de la sélection depuis plus d’une décennie, partir à la retraite après la Copa América 2024. Pour le reste, l’effectif est plutôt stable -17 champions du monde dans la liste des 26- trop pour certains. Outre le quasi-quarantenaire, Leo Messi, on peut encore y voir apparaître des grognards comme Nicolas Otamendi (38 ans) ou Leandro Paredes (32 ans).

Mais l’Argentine tire surtout sa force de disposer de ce que Wall appelle "des joueurs de sélection". Pas des stars, mais des éléments qui au-delà de leurs qualités apportent un supplément d’âme par leur attitude. La liste comprend le garde du corps de Messi, Rodrigo De Paul, le gardien provocateur, Emiliano Martinez, l’âpre défenseur, Cuti Romero, le consciencieux latéral, Nicolas Tagliafico, ou le discret milieu, Alexis Mac Allister. Pour Wall, l’ex-Lyonnais et désormais Colchonero, Thiago Almada, est le dernier à venir s’ajouter à cette liste.

Rien n’est toutefois inscrit dans le marbre. Lors de la Coupe du Monde 2022, Enzo Fernandez, Mac Allister ou Julian Alvarez avait ainsi commencé à faire leur trou en pleine compétition. Aux Etats-Unis, cela pourrait alors être l’heure de l’ex-Strasbourgeois, Valentin Barco, ou celle de Giuliano Simeone, qui pourrait encore davantage s’affirmer. Entraîneur impressionniste, Scaloni procède par petites touches, toujours à l’écoute de ses joueurs, et de ses adjoints (Roberto Ayala, Pablo Aimar, Walter Samuel), tous ex-internationaux comme lui.

Dans la galerie des sélectionneurs argentins, il tranche par son profil mesuré. Loin des envolées lyriques d’un Menotti (1974-1982), du cynisme névrosé de Bilardo (1982-1990), de l’idéalisme rigide d’un Bielsa (1998-2004), ou de la faconde épicurienne de Coco Basile. L’ex-milieu de terrain et latéral besogneux ressemblerait plutôt à José Nestor Pékerman (2005-2006), qui l’avait emmené à la Coupe du Monde 2006.

Scaloni était alors un leader de vestiaire, ambianceur mais aussi toujours attentif à la cohésion collective, et à la nécessite, alors, d’accompagner l’émergence du génie timide de Lionel Messi. "C’est un leader tranquille, conclut Wall, à la manière d’un Carlo Ancelotti, qui avait d’ailleurs intitulé ainsi son autobiographie." Et c’est avec sérénité, qu’il veut guider l’Argentine vers la défense de son titre. Sans plastronner, mais sans faire profil bas non plus. Une question de juste milieu.