Coupe du monde 2026 I Un but félicité par LeBron, puis l’exclusion : la drôle de soirée de Folarin Balogun avec les Etats-Unis face à la Bosnie

Pas encore matés, les États-Unis viennent sans doute de sacrifier une tour, voire leur dame. Team USA n'a pas eu à produire grand-chose, ni à forcer son talent, pour se défaire d'une étroite Bosnie-Herzégovine en seizièmes de finale de son Mondial. Les hommes de Mauricio Pochettino s'en sont remis, encore, à leur attaquant-star Folarin Balogun pour prendre les devants (1-0). Bonheur. Avant un joli coup franc direct de Malick Tillmann pour sceller le tout. Extase. Mais entre-temps, un contretemps : plus de Balogun, expulsé. Catastrophe. Le Monégasque manquera les huitièmes. 

Intéressée, pour un été, par le soccer et ses ambassadeurs, voilà l'Amérique qui s'inquiète du sort du Monégasque Folarin Balogun. Qui avait étincelé avec l'équipe nationale en début de tournoi, face au Paraguay (deux buts, victoire 4-1), et qui s'est à nouveau mis en évidence en seizièmes de finale avec ce premier but salvateur (1-0, 45e). Pour lancer les États-Unis vers la deuxième victoire à élimination directe de leur histoire au Mondial, après 2002. 

Imaginez. Pour son but, puis sa célébration "montée de genoux", que l'on appelle "Silencer", Folarin Balogun a été fêté par LeBron James lui-même. C'est dire. "Let's freaking go, a-t-il salué sur X. Le 'Silencer' a atterri à la Coupe du monde. Sacré but jeune roi. Go USA." Précisons que Balogun avait dû s'y prendre à deux fois, après avoir célébré ainsi un premier but à la 31e, finalement refusé pour hors-jeu. En guise de rodage, dira-t-on, pour que le second, le vrai, un tir anecdotique au sol du pied gauche, rentre dans l'histoire de sa sélection. 

Mais après le frisson, les States goûtent au frisson du "y avait pas carton". Après la pause, le Levi's Stadium de Santa Clara a vu naître ce reflet rouge dans les yeux d'un Balogun déconcerté. Seulement averti dans un premier temps, l'attaquant a été exclu à la 64e minute après réarbitrage vidéo par Monsieur Raphael Claus pour avoir laissé traîner son pied sur la jambe du malheureux Tarik Muharemovic. En tâchant de se retourner pour jouer le ballon, l'Américain a atterri sur la cheville du Bosnien. Aïe. 

Qualifié, Mauricio Pochettino a dit tout le mal qu'il pensait de cette décision. "Pour moi ? Ça ne doit jamais être un carton rouge, a-t-il déclaré. Il n'a jamais l'intention de marcher sur le joueur. C'était une action normale dans le football qui est arrivée par accident." Son joueur, selon ses dires, est "très déçu. C'était une action sans l'intention, il est triste… On ne peut rien faire pour changer son sentiment. C'est le soccer, c'est le football. Bien sûr, il va nous aider à performer, et j'espère que l'on pourra se qualifier au tour suivant pour qu'il soit à nouveau avec nous."

En Coupe du monde, un carton rouge vaut un match de suspension. Balogun manquera le huitième de finale face à la Belgique à Seattle, lundi. Ce qui laisse un grand vide à la pointe du système de Mauricio Pochettino. Consultant pour Fox Sports, Zlatan Ibrahimovic analysait après la rencontre : "C'est une grosse perte. Il a été l'un, voire le meilleur des États-Unis jusqu'ici." Jeudi matin, de nombreux Américains, dont son compère mal-aimé en plateau Alexi Lalas, ont comparé la faute de Balogun à celle, non sifflée, de Lionel Messi face à l'Algérie. Le mal est fait. Sa dame est tombée. Mais le roi tient toujours.