Coupe du monde 2026 - Lionel Messi - Cristiano Ronaldo, le débat est-il clos ?

Lundi soir, Cristiano Ronaldo mettait un terme à son histoire inaboutie avec la Coupe du monde, en prenant le soin de rappeler en zone mixte qu'avant lui, le Portugal n'avait rien gagné. Le lendemain, Lionel Messi savourait la victoire dingue des siens contre l'Egypte (3-2), qui l'avait vu inscrire son 21e but dans la compétition et entretenir son rêve de doublé. Mais il pleurait à chaudes larmes, pour finir d'évacuer la culpabilité qui avait été la sienne après son penalty raté.

Le comparatif est un peu brutal, presque caricatural, mais au-delà de deux réactions qui résument les personnalités opposées de deux immenses champions, ce qui était encore rattrapable est devenu implacable : CR7 ne remportera jamais le Mondial. Messi, lui, est encore en course pour en gagner un deuxième de suite. A-t-il alors définitivement distancé son rival de toujours dans le duel exceptionnel qu'ils se sont livrés à distance ?

Pour répondre à cette question, il faut en poser une autre : une Coupe du monde dans le palmarès peut-elle suffire à clore un débat ? Fondamentalement, non. Mais lorsque les accomplissements en clubs sont si proches, elle aide un peu, quand même. Ronaldo quintuple vainqueur et meilleur buteur de l'histoire de la Ligue des champions, est le roi de cette compétition. Mais Messi, quadruple vainqueur et 12 petits buts de moins, n'est pas bien loin. Le premier a arpenté l'Angleterre, l'Espagne et l'Italie avec brio, le deuxième est certainement le plus grand joueur de l'histoire de la Liga. Et même si certaines cuvées du Ballon d'Or se sont approchées du grotesque, l'Argentin a été récompensé huit fois individuellement, contre cinq pour le Portugais.

S'il est impossible de départager les deux meilleurs ennemis en club, le gouffre qui s'est construit en sélection fait ainsi passer le débat dans une dimension qui dépasse la simple sensibilité footballistique, celle derrière laquelle on s'est longtemps rangé pour choisir, puisque la mode est aux avis tranchés.  Il y a dix ans presque tout ronds, le narratif était pourtant totalement inverse : le 27 juin 2016, Messi annonçait sa retraite internationale après avoir perdu une troisième finale de Copa América au… MetLife Stadium de New York, en plus de celle du Mondial 2014. Il allait donc se retirer de l'Albiceleste, avant de se raviser, sans titre en sélection A. Quelques jours plus tard, Ronaldo remportait l'Euro 2016, soit le premier titre majeur de l'histoire du Portugal…

Et nous voilà donc en 2026. CR7 a ajouté deux Ligue des Nations à sa collection. Son rival une Coupe du monde, peut-être une deuxième, et deux Copa América. On s'est demandé depuis 2022 comment Ronaldo pouvait continuer de jouer en pointe dans le Portugal de Gonçalo Ramos. On se demande comment l'Argentine de Julian Alvarez et Lautaro Martinez peut vivre et gagner sans Lionel Messi. La Pulga ferait bien plus ses 39 ans si les autres ne couraient pas pour lui. Mais là est aussi le cœur du sujet : des débats existent encore autour de l'avenir en sélection du premier, de plus en plus considéré comme un poids, alors que le deuxième est toujours une divinité autant dans son vestiaire que dans son pays.

Pour Ronaldo, il y a un "oui mais" en Coupe du monde. Pour Messi un "mais encore". Il n'y a déjà plus rien à jeter dans sa carrière. Mais en cas de deuxième sacre aux Etats-Unis, où il est devenu le meilleur buteur de l'histoire de la compétition, le débat Messi-Ronaldo deviendra ringard. Et il sera temps de débattre, s'il y a vraiment un espace pour cela, de sa place dans l'histoire.