Coupe du monde 2026 - Pourquoi Michael Olise a choisi l'équipe de France et pas l'Angleterre

Hiver 2019. Michael Olise démarre tout juste sa carrière professionnelle, il n’est pas encore dans les radars des grosses écuries. Mais Paul Simpson, sélectionneur des U20 anglais qui viennent d’être sacrés champions du monde, se positionne sur le dossier. Son meilleur allié sur cette affaire : Mark Bowen, l’entraîneur de Reading qui a lancé le jeune gamin en Championship quelques mois plus tôt. Paul passe un coup de fil à Mark, enthousiasmé par la nouvelle.

Bowen nous raconte la suite : "Tout de suite, je rencontre Michael et je lui dis que Paul Simpson veut le sélectionner et que c’est une opportunité unique pour lui de jouer avec les U20 anglais. Je lui fais tout mon argumentaire. Il me regarde et me sort : ‘Non, je ne suis pas intéressé, je veux jouer pour la France.’ Fin de la discussion."

Si Michael Olise n’a pas argumenté, ce n’est pas seulement parce qu’il est un garçon de peu de mots mais d’abord parce que sur cette question-là, tout a toujours été très clair dans son esprit. Alors, à 18 ans, quand l’Angleterre débarque, Olise lui montre gentiment la porte.

Olise rejoindra les rangs des U18 français avant la carrière qu’on lui connaît mieux en Espoirs puis chez les A. Pourtant à le voir hésiter face aux micros lors des trophées UNFP lorsqu’il s’agit de répondre en français ("Oh putain ? On est en live ?"), on pourrait s’interroger sur ce choix qui, à première vue, n’a rien d’évident.

En vérité, Olise aurait pu jouer pour quatre sélections : l’Angleterre et le Nigeria, côté papa, la France et l’Algérie, côté maman. Dans son esprit, le débat n’a jamais existé. Les Bleus peuvent remercier sa mère qui a toujours eu le souci de nourrir le lien du petit Michael avec l’Hexagone en s’adressant à lui systématiquement en français ou en lui faisant découvrir la culture par la cuisine ou les voyages.

"Quand j’étais petit, je suis venu ici, j’avais cette connexion avec la France. Je suis fier", expliquait-il en 2024 avec les Espoirs. Olise n’est ni le plus bavard ni le plus expansif. Et c’est sans doute Thierry Henry, son ancien sélectionneur chez les Espoirs et aux Jeux Olympiques, qui en dit le plus sur l’attachement d’Olise au maillot bleu : "Son envie d’avoir voulu jouer pour l’équipe de France me donne des frissons, racontait la légende d’Arsenal lors des JO de Paris. Il aurait pu aller jouer l’Euro avec l’Angleterre, il a décidé de jouer les JO avec la France. On parle des joueurs de foot, de leur manque d’envie, de l’amour du maillot, de l’argent. Lui, son rêve, c’est de jouer avec l’équipe de France. J’ai un énorme respect pour ça."

Car, évidemment, un tel talent a nécessairement suscité des convoitises. Dès 2021, le Nigéria l’inscrit sur la liste de ses réservistes pour les matches de qualification à la CAN face au Bénin et au Lesotho. L’Algérie tâte le terrain avec Djamel Belmadi mais comprend vite que son choix est fait. Si les U20 anglais l’ont rapidement repéré, les grands mettent un peu plus de temps à le considérer. La présence dans l’effectif de fantastiques ailiers (Foden, Saka, Graelish) détend la Three Lions au sujet d’Olise.

Mais à l’approche du dernier Euro, alors qu’Olise faisait déjà tourner les têtes en Premier League, Gareth Southgate ne cache pas son intérêt. Il sait qu’il a perdu le match, même la perspective de jouer l’Euro avec l’Angleterre ne suffisait pas : "Il faudrait qu'il change de nationalité sportive. Le processus prendrait du temps, déclarait le sélectionneur en mai 2024. C'est évidemment un super joueur, il n'a pas été pris dans le groupe de la France. C'est un joueur qui doit nous intéresser car il est excellent, mais il n'y a aucune chance que ça se fasse à temps pour l'Euro."

Ni pour l’Euro, ni jamais en équipe d’Angleterre. Les JO n’auront fait que retarder son arrivée chez les A. Il y débarquera dès la rentrée de septembre. La France avait alors définitivement gagné la bataille. Deux ans plus tard, l’Angleterre peut s’en mordre les doigts. "Il apporterait sans aucun doute énormément à l’équipe d’Angleterre, que ce soit en numéro 10 ou sur l’aile droite, reconnaît Pete Sharland, notre confrère de TNT Sports au Royaume-Uni. Quand on voit l’excellente connexion qu’il a développée avec Harry Kane en club…" Pourtant, dès l’hiver 2019, l’Angleterre a tenté le coup. Mais quand Olise est déterminé… La Suède pourra témoigner.