Coupe du monde 2026 - Théo Hernandez a-t-il grillé son dernier joker avec les Bleus ?

A quand remonte le dernier match convaincant de Théo Hernandez en équipe de France ? Celui qui convainc sans laisser trop de place à la nuance ? Pour répondre à cette question, il a fallu remonter assez loin dans les souvenirs. Car avec l'ex-latéral gauche du Milan, il y a régulièrement eu des "oui", dernièrement, comme contre l'Irlande du Nord en préparation (3-1). Mais toujours des "mais".

Le dernier match pleinement satisfaisant et marquant de Théo Hernandez, avec son apport offensif signature et sans oubli défensif, remonte en fait à… son huitième de finale de l'Euro 2024 face à la Belgique (1-0). Deux ans qui ressemblent à une éternité, et qui collent à une dernière saison très compliquée au Milan, suivie d'une première en Arabie saoudite loin du très haut niveau.

Pourtant, le joueur d'Al-Hilal est toujours là. Il a débuté six des huit derniers matches des Bleus. Peu rassurant face au Brésil en mars ou la Côte d'Ivoire début juin, le cadet des Hernandez a pourtant démarré le Mondial dans la peau d'un titulaire face au Sénégal. S'il a fait un tour sur le banc contre l'Irak, il a récupéré sa place contre la Norvège. Avant, possiblement, de la laisser une nouvelle fois contre la Suède en 16es de finale, mardi. Cette fois pour de bon ?

Lucas Digne détient une partie de la réponse dans les mains. En octobre, après une bonne prestation assortie d'une passe décisive contre l'Islande (2-2), il semblait avoir pris la main dans son duel avec son concurrent. Mais le latéral d'Aston Villa n'a jamais véritablement transformé l'essai, à l'image de son match relativement neutre face à l'Irak.

Offensivement, Digne dispose d'un plafond moins élevé que celui de Hernandez, mais aussi d'un profil qui colle moins aux besoins des Bleus : à qui profite sa belle qualité de centre dans la surface ? En revanche, le joueur de 32 ans connaît moins de trous d'air défensifs que son concurrent, enrhumé par Ibrahim Mbaye sur la réduction du score du Sénégal, et coupable d'avoir concédé un penalty qui aurait pu complètement relancer la Norvège vendredi.

Est-ce à dire que Digne est un meilleur défenseur que Hernandez ? La réponse n'est pas forcément aussi simple tant le deuxième, plus puissant et rapide au meilleur de sa forme, peut être utile pour défendre les grands espaces, notamment. Mais ces attributs-là ne sont pas flagrants ces derniers mois, même si son état physique fut plutôt rassurant dernièrement. Et surtout, Hernandez se retrouve régulièrement en grandes difficultés dans le un contre un et dans son dos, à l'image de son duel avec Oscar Bobb vendredi.

Portés vers l'avant, les Bleus ont besoin de garanties défensives plus solides. Digne est-il capable de les apporter ? Ce ne fut pas flagrant lors de son entrée face à la Côte d'Ivoire mais l'ex-Parisien a beaucoup progressé sur cet aspect aux côtés d'Unai Emery. "Pour moi, il est dans le top 3 (des latéraux gauches de Premier League, ndlr), et c'est le cas depuis plusieurs années", estimait en mars 2025 son ex-coéquipier Abdoulaye Doucouré dans les colonnes de L'Equipe.

Défendre face à l'ancien Mancunien Anthony Elanga sera en tout cas un joli test mardi. La dernière fois que Digne avait été titularisé face au joueur de Newcastle en Premier League, il l'avait muselé. Rééditer la performance serait une bonne idée. L'équipe de France entame un "nouveau tournoi", celui de la phase à élimination direct. Celui où les expérimentations se font beaucoup plus rares. Et où les trains ne passent pas deux fois.