Coupe du monde - Équipe de France : Cinq milieux, la même interrogation

Qu'il semble loin le temps où l'équipe de France se montrait sereine et confiante à l'annonce de son duo dans le cœur du jeu. Cela a longtemps été N'Golo Kanté - Paul Pogba, qui a marqué sur la planète football en 2018. Cela a ensuite été Adrien Rabiot - Aurélien Tchouaméni, surprenant mais souverain au Qatar en 2022. Ce duo part en pole position pour être reconduit aux Etats-Unis, mais ce n'est pas le premier match de préparation, jeudi, face à la Côte d'Ivoire, qui a pour autant rassuré.

Alignés à la Beaujoire, le Milanais et le Madrilène ont affiché de nouveau leurs errances en première période à la ressortie du ballon, un péché mis en exergue par cette fâcheuse perte de balle plein axe de Tchouaméni, sauvé par Mike Maignan (42e). L'entrée de Kanté à la pause à la place de l'ancien Bordelais et Monégasque n'a rien réglé, malgré son éternelle activité, la faute à un placement douteux qui a permis aux Ivoiriens de trop facilement casser des lignes par la passe. Finalement, c'est presque Manu Koné qui a marqué des points par son entrée. Un constat assez alarmant à quelques jours de l'ouverture de cette Coupe du monde, que les Bleus s'apprêtent à débuter avec un milieu identique à 2022 et sans les certitudes d'alors.

Il faut dire qu'Antoine Griezmann n'est plus là dans le cœur du jeu pour venir soutenir et épauler le milieu de terrain par son activité hors norme. L'équipe de France continue de jouer en 4-2-3-1, un schéma qui a fait sa force et lui permet d'aligner un maximum de forces offensives. Mais aucun des meneurs de jeu potentiels, de Michael Olise à Rayan Cherki en passant par Désiré Doué ou Ousmane Dembélé ne possède le coffre et l'intelligence défensive de l'ancien numéro 7 tricolore. Avec son absence, Rabiot et Tchouaméni sont encore plus sollicités, encore plus responsabilisés, et force est de constater depuis la retraite internationale de Griezmann qu'ils n'ont pas affiché un niveau suffisant pour se rendre inamovibles. S'ils semblent encore l'être aux yeux de Didier Deschamps, c'est en grande partie parce qu'il n'existe aucune alternative plus évidente.

Warren Zaïre-Emery sort d'une saison exceptionnelle avec le Paris Saint-Germain mais son statut comme ses performances en équipe de France rendent une titularisation en Coupe du monde assez improbable. Manu Koné a su lui se rendre indispensable en Bleu lors des éliminatoires, en première partie de saison, avec une association prometteuse avec Aurélien Tchouaméni. Mais ses soucis musculaires en 2026 (7 matchs de Série A sur 16), notamment depuis mars, posent question à l'aune d'une compétition qui s'annonce harassante sous les fortes chaleurs humides américaines. C'est pour cela, aussi, que le duo du Mondial 2022 a de fortes chances d'être reconduit. Même si l'ombre de N'Golo Kanté plane toujours.

A 35 ans, le milieu aux 68 sélections n'est plus l'indiscutable qu'il fut, lorsqu'il était le meilleur milieu de terrain du monde en 2021. Il n'est même pas si souvent que ça dans le groupe : aucune sélection entre le Mondial 2022 et juin 2024 puis entre novembre 2024 et 2025. Mais lorsque les grandes échéances se rapprochent, son numéro n'est jamais très loin dans l'annuaire de Didier Deschamps. Il connaît sa fiabilité, son abattage, sa place dans le groupe, aussi. Son retour avant l'Euro 2024 avait surpris mais ses prestations au 1er tour avaient conquis tout le monde. Mais ce n'était pas dans un 4-2-3-1, à la place de Rabiot ou Tchouaméni, mais bien dans un 4-3-3, aux côtés du Madrilène et du désormais Milanais. Un choix qui correspond finalement plutôt bien aux problèmes défensifs et aux profils des milieux tricolores.

En 4-3-3, Aurélien Tchouaméni retrouve une position de sentinelle qui lui sied à merveille, moins exposé à de grandes courses comme dans un double pivot. Cela permet aussi de mieux libérer Adrien Rabiot et ses projections vers l'avant, nécessaires dans le jeu sans ballon de l'équipe de France, tout en permettant d'assurer un mix entre les deux avec N'Golo Kanté. Ce trio aurait l'avantage d'apporter de l'équilibre, de l'expérience et une complémentarité totale au milieu tricolore et, peut-être, d'en refaire le point fort des Bleus.

Un schéma qui correspond également bien plus à Manu Koné et Warren Zaire-Emery, mais aussi, si l'on veut rester dans un esprit plus offensif, à un Désiré Doué. Problème majeur dans cette équation si logique sur le papier et pourtant quasi insoluble : le 4-3-3 a disparu depuis l'émergence de Michael Olise, qui s'est rendu indispensable par ses performances depuis un an et son éclosion lors du match retour de la Ligue des Nations en mars 2025 contre la Croatie. Soit quelques jours après le désastre de Split, dernier match à l'heure actuelle que la France a débuté en 4-3-3.

Depuis, l'équipe de France a disputé 12 rencontres, toutes débutées en 4-2-3-1, avec un duo qui n'a cessé de changer, au point de voir huit doublettes être associées par Didier Deschamps depuis un peu plus d'un an. Et seules Tchouaméni-Koné et Tchouaméni-Rabiot ont été un jour reconduites (3 matches chacune). Nouvelle confirmation si besoin était des difficultés, même pour le sélectionneur tricolore, à trouver un duo indiscutable, même si les blessures ont joué.

Pourtant, le 16 juin à New York, ce sont bien Adrien Rabiot et Aurélien Tchouaméni qui devraient débuter face à Sénégal. Parce que le Madrilène présente un profil assez unique dans la liste de Didier Deschamps, de par son placement, sa lecture des trajectoires, sa puissance et son jeu long. Parce que leur vécu ensemble et leur complémentarité restent à l'heure actuelle les meilleurs atouts du milieu français. À moins que Didier Deschamps ne se décide à rabattre totalement les cartes. Individuellement ou collectivement.