Equipe de France U21 - Thierry Henry chez les Espoirs, et tout redevient possible à un an des JO de Paris 2024

C'est une rupture nette, un changement brutal de cap. Alors que l'équipe de France Espoirs est la sélection sacrifiée du football tricolore, qu'elle ne gagne rien depuis 30 ans, la FFF a décidé, enfin, de miser gros sur elle en nommant Thierry Henry. Jusqu'ici, à quelques exceptions près, le poste était destiné à des techniciens de la DTN, hommes de l'ombre et chevilles ouvrières du football français. Cette fois, c'est l'un des cinq plus grands joueurs de son histoire qui va s'installer sur son banc.

Star internationale, légende d'Arsenal et des Bleus, champion du monde 1998, le CV d'Henry tranche avec celui de son prédécesseur, Sylvain Ripoll, milieu défensif de Rennes et de Lorient avant de devenir coach des Merlus. Jusqu'ici, seul Willy Sagnol avait fait le lien entre une immense carrière de joueur et le poste de boss des Espoirs. Mais l'intérêt de Bordeaux avait réduit l'expérience à neuf matches et rappelé que les U21 n'étaient qu'un marchepied, une vitrine.

Valoriser les Espoirs et les rendre incontournables

Cette nomination répond au désir de valoriser l'équipe qui représentera la France aux JO de Paris. Car avant d'être le sélectionneur des Espoirs, Henry sera d'abord celui de l'équipe olympique. C'est ce qui guidera son action et la FFF se devait de sortir un gros nom du chapeau pour les rendez-vous le plus important de l'histoire de sa sélection Espoirs. Jusqu'ici lot de consolation de ceux qui n'avaient pas le droit aux A, les U21 deviennent automatiquement plus séduisants avec Henry sur le banc et, vraisemblablement, Kylian Mbappé sur le terrain. Ce duo en puissance redonne une place centrale au projet.

Sans parler de ce que l'ancien buteur des Bleus apportera sur le terrain, son arrivée est, un peu à la manière de celle d'Hervé Renard chez les féminines, une façon refaire une beauté à une sélection moribonde depuis trois décennies. On ne le nomme pas pour faire, comme ce fut souvent le cas, des Espoirs une voie de garage. Son arrivée situe aussi les exigences fédérales pour 2024. Les JO sont un vrai objectif pour une Fédération qui n'a pas oublié à quel point il fut difficile de constituer un groupe compétitif pour Tokyo. Difficile aujourd'hui d'imaginer un club bloquer un de ses joueurs pour la prochaine échéance olympique.

Henry, autorité naturelle

Henry, qui connaît sur le bout des doigts la L1 pour être le consultant star de son principal diffuseur, est surtout une figure d'autorité naturelle. Or c'est précisément d'autorité qu'il a souvent manqué dans cette sélection. Les jeunes Français débarquent chez les Espoirs avec des statuts, leur carrière est souvent déjà lancée. Ils peuvent jouer dans de grands clubs européens ou, au moins, être courtisés par ceux-ci. Les défaillances des dernières fournées de Bleuets, pourtant pétries de talent, s'expliquent trop par le manque d'entrain des joueurs vis-à-vis d'une sélection pas toujours considérée comme elle le devrait.

"Les joueurs sont motivés quand tout se passe bien mais dès qu'il y a de la difficulté, on va moins chercher dans la performance avec les Espoirs, nous confiait Pierre Mankowski, ancien sélectionneur des U21 français. On baisse les bras plus facilement." A la manière d'un Zidane au Real Madrid, Henry, grâce à son incroyable carrière de joueurs et à la fascination qu'il peut susciter chez les joueurs, installe un rapport de force naturel en sa faveur qui pourra servir la sélection. C'est un totem du football français et de son histoire. Alors peu importe que sa carrière d'entraîneur ne soit pas jusqu'ici à la hauteur des attentes. Henry sélectionneur a, semble-t-il, tous les atouts pour sortir les Espoirs du trou qu'ils creusent depuis 30 ans.