Football - Pelé et le New York Cosmos, pionniers du soccer aux États-Unis

"Le Cosmos et leur roi ont non seulement commencé une révolution sportive en Amérique, ils ont également parcouru le monde pour répandre l’Évangile du beau jeu, représentant la ville la plus mondiale au jeu mondial". Cet hommage publié par le New York Cosmos le 29 décembre atteste à la fois de l’impact du roi Pelé aux États-Unis, et la vision d’un club qui reste encore aujourd’hui le plus populaire du pays.

Fondé par Steve Ross en 1971, célèbre patron des studios de cinéma Warner, le Cosmos fut la première équipe internationale de football, bien avant l’arrêt Bosman en Europe. À l’époque, le sport se pratique surtout localement et la NASL (North American Soccer League), un jeune championnat national créé en 1968, n’attire pas du tout les foules. Conscient que tout pourrait changer grâce à un club puissant et l’arrivée de stars internationales, Ross va tout faire pour convaincre Pelé de rejoindre le Cosmos. Il finit part y parvenir en juin 1975, en lui faisant signer le plus gros contrat de l’histoire à l’époque, 4,75 millions de dollars sur trois ans.

Icône au milieu de joueurs pour la plupart amateurs, les débuts de Pelé à New York sont lunaires. Son premier match se joue dans le miteux Downing Stadium de Randall’s Island, une île coincée entre le Nord de Manhattan et Queens. L’excellent documentaire TV"Once in a Lifetime : The Incredible Story of the New York Cosmos" raconte que la pelouse était si mauvaise qu’elle avait été repeinte en vert pour les caméras de télévision. "Mes jambes sont mon outil de travail, et j’ai attrapé un champignon à cause de votre terrain", déclarera Pelé, furieux après le match, avant de se rendre compte qu’il s’agissait en fait de peinture.

Après une première saison difficile sans playoffs, Pelé et le Cosmos vont prendre leur envol les deux années suivantes, bien aidés par l’arrivée de deux autres stars en provenance d’Europe, l’attaquant italien Giorgio Chinaglia (1976), et le défenseur allemand Franz Beckenbauer (1977). Fini les petites enceintes défraichies, le Cosmos joue désormais au mythique Giant Stadium dans l’État voisin du New Jersey (NDLR : détruit et remplacé par le MetLife Stadium aujourd’hui). Le 27 août 1977, la plus cosmopolite des équipes de foot décroche le titre national en gagnant 2-1 face aux Seattle Sounders devant 77 000 spectateurs conquis.

Un mois plus tard, Pelé s’apprête à raccrocher les crampons pour de bon. Son jubilé est organisé le 1er octobre face à son ancien club de Santos. La foule, qui réunit notamment le gratin new-yorkais, est tout aussi nombreuse. "Pelé a élevé le soccer à des sommets encore jamais atteints jusque-là en Amérique. Les États-Unis lui en sont profondément reconnaissants", déclare alors Jeff Carter, dans un discours prononcé au nom de son père, le président Jimmy Carter.

À la retraite de Pelé, la NASL va progressivement sombrer jusqu’à disparaître en 1984. Mais peu importe, puisque les graines du foot ou plutôt du soccer ont été plantées aux États-Unis. La Coupe du monde y sera organisée en 1994, avant que la première saison de MLS (Major League Soccer) ne voit le jour deux ans plus tard. Le New York Cosmos a quant à lui disparu en même temps que la NASL en 1984, avant de réaliser un come-back en deuxième division en 2013 avec un nouveau propriétaire. Le club a été racheté une nouvelle fois en 2017, mais a dû cesser ses activités en raison du Covid en 2021. Il s’agit encore aujourd’hui du club américain le plus populaire, dont la fan base continue d’exister et de partager ses idées politiques qui sont cosmopolites et antiracistes.

Le maillot vert et blanc de Pelé, floqué du numéro 10, est lui aussi toujours aussi populaire à New York et aux États-Unis. La légende brésilienne y a d’ailleurs ouvert une chaîne de magasins d’articles de foot, "Pelé Soccer", qui a vu le jour à Orlando avant de s’exporter notamment en plein cœur de Times Square à New York, où de nombreux fans se sont rendus le 29 décembre après l’annonce de son décès. "Quand j’étais petit et que je prenais l’avion, je ne voyais que des terrains de baseball par le hublot. Aujourd’hui, je vois des terrains de foot partout aux États-Unis. C’est ça, l’effet Pelé", résume David Kilpatrick, historien du New York Cosmos.