Liga I Real Madrid - Espanyol Barcelone I Du favori pour le Ballon d'Or au remplaçant contre l'OM : Vinicius Jr. ne rigole plus

C’était devenu trop rare pour passer inaperçu. Vinicius Jr. n’avait plus démarré un match de Ligue des champions sur le banc des remplaçants depuis le 11 octobre 2022. Pour un déplacement relativement anodin sur la pelouse du Shakhtar Dontesk (1-1), cinq jours avant un Clasico face au Barça à Santiago-Bernabeu, la décision de Carlo Ancelotti n’avait pas vraiment été commentée tant elle pouvait faire sens. Celle de Xabi Alonso, près de trois ans plus tard, de ne pas titulariser le Brésilien pour l’entrée en lice de la Maison Blanche face à Marseille dans la compétition, n’avait pas fini de faire jaser en Espagne trois jours après la victoire étriquée du club merengue (2-1).

Elle est trop symbolique pour qu’il en soit autrement. Ce symbole, c’est celui d’une petite descente aux enfers que personne ne pouvait voir venir il y a encore un an. Le sourire éclatant de Vinicius Jr. illuminait encore Madrid. Il était l’incarnation de la gloire retrouvée du Real, sacré champion d’Europe et d’Espagne quelques mois plus tôt. Le Brésilien, buteur en finale de Ligue des champions contre le Borussia Dortmund (2-0), sortait de la meilleure saison de sa carrière (24 buts et 11 passes décisives en 39 matches) et s’affichait comme le grand favori pour décrocher son premier Ballon d’Or. Il était tombé de haut quand la récompense suprême était finalement revenue à Rodri.

Vinicius Jr. promettait de revenir plus fort. Mais il a surtout semblé subir l’impact de cette désillusion. Le Brésilien a perdu de sa superbe au fil des mois. Il a progressivement abandonné son leadership sur l’attaque du Real Madrid à Kylian Mbappé, devenu l’incontestable fer de lance de la ligne offensive madrilène depuis le début de l’année 2025. Sa cohabitation avec le capitaine des Bleus n’a jamais été vraiment optimale. Elle posait même la question de son avenir à Madrid à l’heure d’un changement légitimé par la chute brutale de la Maison Blanche, dominé par la Barça en Liga et sorti sans ménagement par Arsenal en quart de finale de la Ligue des champions.

Xabi Alonso a succédé à Carlo Ancelotti sur le banc madrilène. Et Vinicius Jr. est resté, malgré une offre mirobolante venue d’Arabia saoudite cet été. Son futur ne s’est pas forcément éclairé pour autant. Les négociations pour une prolongation de contrat jusqu’en 2030, pourtant en bonne voie au printemps, se sont considérablement enlisées alors que le Brésilien de 25 ans est lié au Real jusqu’en 2027. Un possible motif d’inquiétude pour le numéro 7 madrilène. Mais à l’heure actuelle, ce n’est pas le plus important.

C’est ce déclassement sportif qui intrigue. Vinicius Jr. s’est retrouvé sur le banc pour la deuxième fois sur les cinq matches disputés par le Real Madrid depuis le coup d’envoi de la saison. Qu’il soit remplaçant face à Oviedo (0-3), un promu, n’a pas forcément choqué grand-monde. L’ancien joueur de Flamengo a signé une entrée tonitruante avec une passe décisive et un but dans une soirée également marquée par ses rapports tendus avec le public local. Mais qu’il débute une nouvelle fois sur le banc pour un match à enjeu comme l’entrée en lice du Real en Ligue des champions, à Bernabeu, est beaucoup moins anodin.

Cela ressemblait à un message. Déjà sur le timing. Vinicius Jr. sortait d’une prestation plutôt décevante contre la Real Sociedad (1-2). Muet, il s’est surtout illustré par ses nombreuses pertes de balle (27). Mais laisser le Brésilien sur le banc ne s’apparentait cependant pas à une simple sanction. Aligné à sa place, son compatriote Rodrygo n’a pas marqué, mais il a eu un impact conséquent au-delà du penalty provoqué sur la faute de Geoffrey Kondogbia. Il a brillé par son activité, tant offensive que défensive, et semble en cela mieux taillé pour le plan de jeu de Xabi Alonso. Aussi, surtout, son entente avec Mbappé est apparue plus naturelle que celle de Vinicius avec le Français.

L’entraîneur madrilène s’est bien gardé d’évoquer ce genre de considérations tactiques. Xabi Alonso a plutôt mis en avant la rotation nécessaire de son effectif. "Nous sommes dans une période très exigeante du calendrier, nous avons besoin de tout le monde, a-t-il expliqué après la rencontre. Nous avons besoin de Vini, de Rodrygo, de Franco… Il est important que chacun se sente important. S’il y a des conversations privées, cela reste à Valdebebas… Il y aura des moments pour tout le monde. Personne ne va tout jouer. Personne ne peut se sentir offensé de ne pas jouer un match. Vini est bien entré… Les changements ont un bon impact sur le match."

Ce n’est pas un non-événement pour autant. Plutôt un signal marquant. Celui d’un changement de méthode radical par rapport à celle de Carlo Ancelotti. Avec Xabi Alonso, personne n’est intouchable, à part peut-être Kylian Mbappé. Même pas Vinicius Jr, qui était pourtant l’homme providentiel de la Maison Blanche avant l’arrivée du Français. Le Brésilien n’est plus un titulaire indiscutable. Cela ne signifie pas qu’il est condamné au banc. Plutôt qu’il doit désormais redoubler d’efforts, quitte à se réinventer un peu, pour retrouver son statut. Et ce sourire dont raffolait tant le public de Santiago-Bernabeu.